James Hulings estaba sentado a 40 pies de Donald Trump en el mitin en Butler, Pensilvania, en julio, cuando un hombre armado disparó contra el expresidente, hiriendo a Trump en la oreja y matando a un espectador.
Pero el ingeniero de 79 años volverá al lado de Trump el sábado para observarlo en otro mitin de campaña en el mismo lugar.
“Nos quemaron en 2020 y no queremos volver a quemarnos”, dijo Hulings, quien como presidente del comité republicano local está trabajando para registrar votantes antes del día de las elecciones de noviembre.
“Quiero decir que esta chica Kamala Harris es comunista. . . Podría cerrar la industria del gas del estado. Están en juego el empleo y la independencia energética”.
Para ganar la Casa Blanca en noviembre, Harris o Trump probablemente necesitarán ganar Pensilvania, el estado indeciso que Joe Biden ganó por sólo 80.000 votos en 2020.
Pero en el oeste del estado, los temores sobre Harris –incitados por Trump– y su postura sobre el fracking, la tecnología de perforación que desató la revolución del esquisto y transformó partes de la zona rural de Pensilvania, podrían ser decisivos.
El estado es un enorme productor de gas de esquisto y un terreno fértil para Trump, quien está obteniendo un ferviente apoyo de áreas que representan una quinta parte del suministro de gas natural del país y de una industria que emplea a unos 70.000 habitantes de Pensilvania.
Harris es explícita en que no busca prohibir el fracking; una posición que volvió a dejar clara en un debate con Trump el mes pasado. Pero eso es un cambio respecto a su posición en 2019, y la expresidenta se abalanzó sobre el cambio durante frecuentes viajes para hacer campaña en Pensilvania.
«Si alguien aquí cree que permitirá que su industria energética continúe, como el fracking, debe acudir inmediatamente a un psiquiatra y hacerse examinar la cabeza», dijo el candidato republicano en un mitin en Indiana, Pensilvania, la semana pasada.
Una encuesta de Philadelphia Inquirer/New York Times/Siena College del 19 de septiembre mostró que el 48 por ciento de los votantes de Pensilvania confiaba en que Trump haría un mejor trabajo en materia de fracking que Harris, con un 41 por ciento. Una mayoría, el 51 por ciento, dijo que confiaba en que Trump haría un mejor trabajo en la economía, en comparación con el 46 por ciento de Harris.
Ambas campañas han invertido dinero en publicidad en el estado indeciso. Si bien Harris se ha concentrado en aumentar la participación en ciudades progresistas como Filadelfia, su ventaja de medio punto en las encuestas significa que no puede darse el lujo de perder ningún voto rural.
Pero en el condado de Butler, donde los republicanos registrados superan en número a los demócratas registrados en una proporción de dos a uno y muchas casas exhiben con orgullo sus carteles en los jardines que dicen “Trump 2024”, el mensaje republicano estaba llegando a casa.
“No confío en ella”, dijo John Dusheck, un ex agrimensor que pasó años trabajando en la instalación de gasoductos en todo el estado. “El fracking es una industria realmente importante. Ha traído mucha riqueza a Pensilvania”.
En los condados de Washington y Fayette, ricos en esquisto, las personas que trabajan en la industria o se benefician de ella temen que Harris utilice las regulaciones ambientales para estrangular a un sector que lucha durante un colapso de los precios del gas.
«La industria se ha topado con un muro de ladrillos», dijo Bert Sterbutzel, propietario de T&B Excavating, que trabaja en estrecha colaboración con la industria del gas y ha despedido a dos docenas de empleados en los últimos años debido a la crisis de la industria local.
Estados Unidos ha llegado a convertirse en el mayor productor de petróleo y gas del mundo durante la administración Biden-Harris, pero Sterbutzel y otros en la zona de esquisto de Pensilvania creen que los demócratas son hostiles a sus negocios.
La decisión del Departamento de Energía de este año de suspender las aprobaciones para nuevas plantas de gas natural licuado ha aumentado el dolor para la zona de esquisto, dijo Sterbutzel, que trabaja siete días a la semana para llegar a fin de mes.
El gobernador demócrata de Pensilvania, Josh Shapiro, que también está a favor del fracking, utilizó una entrevista con el Financial Times a principios de este año para instar a la administración Biden a que elimine rápidamente su pausa en las aprobaciones de GNL.
Esta cuestión es complicada. Incluso si los promotores pudieran construir nuevas plantas de GNL (una gran fuente de demanda de gas de Pensilvania), el estado carece de capacidad de gasoductos para llevar mucho más suministro a las instalaciones de exportación en la Costa del Golfo.
Pero los líderes de la industria del esquisto en el estado dicen que Harris debe hacer más para convencer a la gente de que su nueva postura sobre el fracking es real.
«Hay muchas oportunidades, muchas cosas que corregir», dijo Toby Rice, director ejecutivo de EQT, con sede en Pittsburgh, el mayor productor de gas de Estados Unidos. “Y puede empezar levantando la pausa del GNL de inmediato. De lo contrario, sólo confiaremos en las palabras”.
Algunas personas en áreas rurales incondicionalmente republicanas no están entusiasmadas con el nuevo apoyo de Harris al fracking, creyendo que la práctica es dañina para el medio ambiente.
«No me sorprendió que Harris se echara atrás en la prohibición del fracking, pero sí me decepcionó», dijo Victoria Switzer, artista y activista anti-fracking que vive en el condado de Susquehanna, en el este del estado.
Dijo que seguiría votando por el vicepresidente. “Desafortunadamente, ahora todo el mundo está practicando el baile del fracking”.
Su vecino, Ray Kemble, un activista contra el fracking, dijo que decidió no votar en las elecciones porque todos los políticos están “comprados y pagados”.
Si Harris quiere ganar votos en las áreas de esquisto, podría ser mediante cuestiones urgentes distintas al fracking.
Heidi Bednarz, una asesora financiera de 22 años que vive en Butler, dijo que votó por Trump en 2020 principalmente porque la mayoría de sus amigos y familiares eran republicanos, pero su visión de él había cambiado después de que la Corte Suprema puso fin a la garantía federal para aborto, y a la luz de sus comentarios sobre las mujeres y las minorías.
“No sentí que fuera tan radical en 2020”, dijo Bednarz.
Pero muchos partidarios de Trump dan prioridad a cuestiones de bolsillo, como el futuro de la industria local del gas, el alto costo de vida y los impuestos.
El gobierno de Biden ha supervisado un período de creación récord de empleo, aumento de la producción de energía y miles de millones de dólares de inversión interna en nuevas plantas de fabricación. Pero un episodio de alta inflación en 2022 dejó a muchos en Pensilvania sintiendo que la economía estaba mejor bajo Trump.
«Personalmente no me agrada el hombre, pero no es por eso por lo que voto», dijo Bill Jackson, un productor de leche que vive cerca de Uniontown, en la zona de fracking al sur de Pittsburgh. «Voto por las políticas y cuando él estaba en el cargo, la economía funcionaba bien».
«La administración actual ha provocado inflación y ha cerrado la mayor parte de las perforaciones y el fracking como pudo», añadió.
Información adicional de Myles McCormick en Houston