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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
La isla tropical de Hainan, en el sur de China, ha sido durante mucho tiempo un lugar para soñadores. Las playas de arena blanca, el aire limpio y el clima templado han atraído oleadas de inmigrantes del norte del país.
Pero también ha visto cómo esos sueños se convertían en pesadillas. En 1993, Hainan se convirtió en el escenario de la primera crisis inmobiliaria de China en la historia moderna, tras un auge de la construcción que alimentó la afluencia de nuevos residentes. Los precios inmobiliarios se desplomaron y el 95 por ciento de los promotores en la capital, Haikou, colapsaron después de que Beijing elevara las tasas de interés.
Si bien la actual crisis inmobiliaria en China no se concentra en Hainan, hay pruebas de la tendencia nacional y de los desafíos que afrontan las autoridades. Los precios de las viviendas usadas en 25 grandes ciudades de China han caído entre un 25 y un 30 por ciento desde un máximo en julio de 2021, según datos del Instituto de Investigación Beike citados por Nomura. Otro problema es el exceso de viviendas pre-vendidas sin terminar, particularmente en ciudades de bajo nivel donde se ha acabado el dinero para completar los proyectos. Los economistas de Nomura estiman que hay 20 millones de unidades de viviendas pre-vendidas que no se han entregado a tiempo debido a un déficit de financiación equivalente a 3 billones de yuanes.
Conducir por Hainan da vida a estos números. La isla está salpicada de proyectos de construcción inacabados, concebidos en un momento en que el crecimiento del país parecía inexpugnable. La más espectacular es Ocean Flower Island, una isla artificial con forma de orquídea en la ciudad de Danzhou que fue un proyecto emblemático del colapsado grupo inmobiliario Evergrande, que comprende un parque temático, una plaza comercial, un lugar para celebrar bodas, villas de lujo y un “mundo de cuento de hadas”. Evergrande una vez previsto requeriría 160.000 millones de yuanes (22.000 millones de dólares) de inversión. Hoy en día, el proyecto de 800 hectáreas está muy lejos de estar terminado y el día que estuve allí, sólo había un lento goteo de visitantes.
El proyecto cuenta la historia de los peores excesos del exuberante crecimiento económico de China en el pasado y una advertencia mientras Beijing intenta devolver el vigor al mercado inmobiliario con medidas de estímulo. Cuando visité el complejo el mes pasado, un tifón acababa de causar estragos en el norte de Hainan. Incluso sin las perturbaciones climáticas, estaba claro que el parque no atraía a muchos visitantes. El lugar de celebración de la boda, con forma de orquídea, estaba cubierto de polvo, el estudio de cine parecía inactivo y el mundo de cuento de hadas estaba inacabado. El personal de las tiendas vacías reaccionó con sorpresa cuando llegó un visitante.
Evergrande comenzó la construcción del complejo en 2012. Los funcionarios de Danzhou, con la esperanza de que el complejo pudiera convertir la ciudad en un centro turístico que rivalizara con Sanya en el sur, aprobaron el plan, permitiendo que la arena dragada del mar se vertiera en el proyecto en violación de las normas medioambientales y de construcción. Los carteles que proclaman “la confianza del consumidor en Hainan” repartidos por todo el complejo son un recordatorio de las esperanzas iniciales.
El proyecto quedó atrapado en una purga anticorrupción más amplia en China. El alto político de Hainan, Zhang Qi, que aprobó el proyecto, fue condenado por corrupción en 2020 y dos años después, las autoridades ordenaron su demolición parcial. Los reguladores multaron al fundador de Evergrande, Hui Ka Yan, en marzo y lo prohibieron de por vida en el mercado de valores después de acusarlo a él y a la compañía de inflar los ingresos en casi 80 mil millones de dólares entre 2019 y 2020. Reuters reportado este mes que lo habían trasladado a un centro de detención especial en Shenzhen.
Aunque el parque temático está operativo, gran parte del proyecto ha sido abandonado, incluida una red de villas de lujo donde los trabajadores se marcharon con tanta prisa que todavía había cascos, equipos de construcción y barriles de pintura esparcidos por todos lados.
China ya no es el mismo lugar que dio origen a Ocean Flower Island. Es inimaginable que hoy en día, uno de los hombres más ricos del país pueda construir un proyecto tan opulento en su gloria, arrasando con la burocracia.
El desafío ahora es reinyectar confianza en el mercado inmobiliario y al mismo tiempo hacer que la economía sea menos dependiente de la propiedad. Hainan resume ambos desafíos.
La semana pasada, Beijing desató una serie de medidas de estímulo y los economistas esperan más, tal vez convirtiéndose en un constructor de último recurso para proyectos inacabados. Mientras tanto, Hainan está tratando de hacer que su futuro dependa menos de la propiedad, lanzando programas de viajes sin visa y presentándose como un paraíso para las compras libres de impuestos y un destino de turismo médico. Mientras China parece dispuesta a lanzar medidas de estímulo para impulsar el consumo y la propiedad, Hainan volverá a ser un lugar a observar, esta vez como barómetro de cualquier recuperación.
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