Las multitudes que llenaban la plaza de la ciudad en el noroeste de Siria controlada por los rebeldes estaban eufóricas, tocando bocinas, lanzando fuegos artificiales y disparando armas al aire. Estaban celebrando un asesinato: el de Hassan Nasrallah, líder de Hezbollah y enemigo jurado de la oposición siria.
“Estamos celebrando la muerte del despreciable”, le gritó un hombre a un periodista local en medio del bullicio en Idlib, controlado por los yihadistas, el último bastión de la oposición siria. “Nos hizo mucho. . . Todos, desde los mayores hasta los jóvenes, están felices”. Otro lloró de alegría.
Nasrallah, líder del grupo militante chiíta respaldado por Irán, murió en un ataque aéreo israelí el viernes en Beirut, casi un año después de que su grupo comenzara a lanzar cohetes hacia Israel para apoyar a Hamás tras su ataque del 7 de octubre.
Pero la atmósfera victoriosa en Idlib fue un recordatorio de cómo Hezbollah también había intervenido en otros conflictos en todo el Medio Oriente, de manera más notoria luchando junto al dictador sirio, el presidente Bashar al-Assad, durante más de una década.
La decisión de expandirse desde su territorio tradicional del sur del Líbano y entrar en la guerra civil de Siria fue transformadora para Hezbolá. Convirtió al grupo militante de un movimiento centrado en resistir a Israel desde el Líbano a una fuerza atacante en el extranjero y un brazo regional de la Fuerza Quds de la Guardia Revolucionaria de Irán en el extranjero.
La guerra en Siria también dañó a Hezbollah, dijeron los analistas. Lo enfrentó a sus compañeros musulmanes, erosionando el apoyo entre los sunitas y otros en todo el Medio Oriente que llegaron a verlo como una fuerza sectaria que apuntalaba a un dictador odiado. Quedarse atrapado en una guerra aún no resuelta en Siria también exigió demasiado al grupo, sembrando las semillas de sus calamitosas pérdidas actuales a manos de un Israel envalentonado y sin restricciones, su enemigo original.
“El papel de Hezbolá empezó a cambiar”, afirmó Hanin Ghaddar, investigador principal del Instituto Washington. “Ya no eran un grupo de resistencia libanés. Se convirtieron en el brazo regional de la fuerza Quds”.
Para Assad, el apoyo de Hezbollah fue crucial. Con el respaldo de Irán y Rusia, le ayudó a mantener el control de la fracturada Siria y aplastar todos los focos de resistencia, salvo los pequeños, como Idlib, ahora repleto de millones de desplazados de antiguas zonas de oposición contra las que Hezbollah luchó para volver al control de Assad.
Cuando Assad sofocó brutalmente las protestas masivas y estalló la guerra civil en Siria en 2011, Nasrallah se enfrentó a una decisión difícil: perder potencialmente el régimen amistoso de Assad, alineado con Irán, frente a un probablemente hostil gobierno de oposición sunita, o entrar en la batalla y proteger a Hezbollah. líneas de suministro de armas desde Irán. Finalmente decidió desplegar unos 10.000 hombres en el país vecino, según múltiples analistas, una parte importante de la fuerza de combate del grupo.
Los partidarios de Hezbollah argumentan que ayudó a hacer retroceder a los grupos militantes yihadistas que habían surgido de los restos de las fuerzas de oposición de Siria. El más poderoso fue Isis, que finalmente invadió ciudades enteras en el este de Siria e Irak antes de ser derrotado por una coalición coordinada por Estados Unidos.
Pero los críticos culpan a los militantes chiítas de convertir la guerra civil siria en una batalla sectaria entre musulmanes. La mayor parte de la oposición siria es sunita, la secta mayoritaria del país, mientras que Assad es alauita, una rama del chiísmo. Los medios de oposición informaron que milicianos de Hezbollah y soldados del régimen habían atacado aldeas en Idlib apenas la semana pasada.
“[Hizbollah] «Hicimos todas estas cosas feas», dijo Bassam Barabandi, un ex diplomático sirio bajo el régimen de Assad que desertó y se pasó a la oposición. «Lo convirtieron en una guerra sectaria, 100 por ciento».
Respaldar al dictador sirio, que había sido expulsado por la Liga Árabe y en ese momento era vilipendiado en todo el mundo árabe, fue una apuesta enorme para Nasrallah. Gastó gran parte de la buena voluntad que se había ganado al resistir una ofensiva israelí de un mes de duración en 2006, cuando el grupo fue ampliamente elogiado por desafiar a Israel y visto como victorioso.
Randa Slim, directora de programas del Instituto de Oriente Medio en Washington, dijo que los funcionarios de Hezbollah con los que habló sabían que unirse a Assad dañaría su imagen, pero creían que podrían restaurar su credibilidad en la próxima guerra con Israel: “Parte de ellos, creo, cree esto [current Gaza] la guerra les ha ayudado a recuperar esa buena voluntad. . . en todos los públicos árabes”.
Los analistas también dijeron que las victorias de Hezbollah en Siria parecieron aumentar artificialmente la confianza de Nasrallah en la destreza militar de su grupo, una actitud que Mohanad Hage Ali en el Centro Carnegie en Beirut dijo que era evidente en sus discursos.
Si bien Hezbollah adquirió una valiosa experiencia en el campo de batalla en Siria, luchar contra grupos rebeldes dispares sin poder aéreo no sirvió de mucho para prepararlos para el poder de las fuerzas armadas de Israel.
“Esta falsa sensación de fuerza militar. . . Probablemente se basó nuevamente en su experiencia siria, pero pasó por alto el impacto de la fatiga”, dijo Hage Ali. “Pelear una guerra en el sur del Líbano durante 30 a 40 días es una cosa. Librar una guerra durante seis o siete años en Siria es otra cosa”.
Algunos analistas también sostienen que el papel regional de Hezbollah para Irán, que incluía entrenamiento y apoyo logístico a otras fuerzas proxy de Irán en Yemen e Irak, puede haber ayudado a distraer a los comandantes de Nasrallah de su enfoque tradicional en el frente israelí.
«Descuidó la frontera israelí mientras Israel se concentraba en ella», dijo Ghaddar. “Israel consideraba a Hezbolá una prioridad, pero Hezbolá estaba distraído por Siria”.
Hezbolá se encuentra ahora en su punto más débil. Hasta ahora Assad ha guardado un notorio silencio sobre la muerte de Nasrallah, y los miembros del grupo están bajo un ataque sin precedentes.
El distrito de Dahiyeh, en el sur de Beirut, donde Hezbollah había establecido su cuartel general pero que está densamente poblado de civiles, ha sido blanco implacable de ataques aéreos israelíes. Decenas de civiles han muerto, así como comandantes de Hezbolá. Corrientes de refugiados libaneses, muchos de los cuales son chiítas con miembros de Hezbollah en su familia, se dirigen a la frontera siria.
Pero la inversión de Hezbollah en Siria aún puede proporcionar un salvavidas. Años de combates en el país le permitieron crear un nuevo bastión fuera del Líbano al que las familias de sus combatientes pueden retirarse, en el barrio de Damasco que rodea el importante santuario de Sayyeda Zainab, la hija de Ali, el primer imán chiita.
La zona “se ha vuelto más parecida a Dahiyeh. . . Echaron raíces”, dijo Ghaddar, estableciendo centros religiosos y escuelas. «Pero no han llegado tan profundo como en el Líbano».