Frente a la costa de Angus, un pequeño grupo de alcatraces roza la superficie cerca de una de las 114 turbinas que componen el parque eólico marino Seagreen de 1 gigavatio en el Mar del Norte de Escocia mientras las aves regresan a la costa.
Las aguas ventosas y menos profundas del Firth of Forth exterior y Tay Bay son ubicaciones privilegiadas para las turbinas eólicas de fondo fijo, el caballo de batalla de la transición del Reino Unido hacia la electricidad descarbonizada. También son zonas de alimentación de algunas de las colonias de reproducción de aves marinas más grandes de Europa.
La preocupación por que las turbinas eólicas golpeen o desplacen a las aves marinas se ha convertido en una de las barreras más onerosas (junto con las conexiones tardías a la red y las interrupciones de la cadena de suministro) para los proyectos de energía eólica marina.
Los reguladores gubernamentales deben equilibrar la urgencia de cumplir los objetivos nacionales de energía renovable con el impacto que la energía eólica marina puede tener en especies de aves que ya están en peligro.
Seagreen de SSE, en funcionamiento desde octubre pasado, se construyó en dos años, casi el mismo tiempo que el gigante energético ha estado esperando el consentimiento del gobierno escocés para su gran proyecto eólico marino de 4,1 GW Berwick Bank.
“Veintiún meses es demasiado y tiene un impacto material en el proyecto”, dijo Robert Bryce, de SSE Renewables. “Necesitamos poder seguir adelante y cumplir”. Si bien reconoció la necesidad de un proceso exhaustivo, dijo que este nivel de incertidumbre estaba teniendo una influencia significativa en la confianza de los inversores en la capacidad de Escocia para cumplir.
Los esfuerzos del Reino Unido para descarbonizar la red eléctrica para 2030 incluyen planes para cuadriplicar la capacidad eólica marina de los 15 GW actuales a 60 GW. Durante el año pasado, la energía eólica representó casi un tercio de la producción de electricidad del Reino Unido, en comparación con el 26 por ciento del gas natural y el 15 por ciento de la energía nuclear.
Esto requerirá que se entreguen al menos 10 GW en la próxima ronda de subasta eólica que proporcione a los desarrolladores un precio de electricidad garantizado para proyectos renovables. La falta de consentimiento mantuvo a Berwick Bank fuera de la ronda de este año.
“Este objetivo simplemente no es alcanzable sin Berwick Bank”, dijo Paul Cooley, director de offshore de SSE Renewables. “El actual sistema de planificación en Escocia es demasiado complejo y está tardando demasiado”, añadió.
Sin embargo, algunos políticos reconocen que existe un difícil equilibrio entre acelerar las energías renovables y adoptar políticas positivas para la naturaleza.
Si bien abordar el calentamiento global es la prioridad “número uno”, dijo Lorna Slater, colíder de los Verdes escoceses, señaló que los recientes colapsos de las colonias de aves marinas también pueden atribuirse en parte al impacto del cambio climático en los cambiantes patrones migratorios de los peces.
“Es importante que nos tomemos el tiempo para pensar en esto”, dijo. “Necesitamos evaluar el impacto sobre la biodiversidad y mitigarlo tanto como sea posible; nadie puede pretender que esto sea fácil de hacer o que se demuestre correctamente”.
Para acelerar el consentimiento en el futuro, los gobiernos del Reino Unido y Escocia están trabajando juntos para acelerar el proceso y mantener en el buen camino los objetivos climáticos de ambas administraciones.
Los ministros escoceses son responsables de otorgar el consentimiento para la infraestructura nacional, pero no pueden cambiar la legislación del Reino Unido que cubre la energía y el área marina marina a 12 millas náuticas de la costa.
Gillian Martin, secretaria interina de energía y emisiones netas de Escocia y miembro del Partido Nacional Escocés, dijo que el nuevo gobierno laborista del Reino Unido estaba dispuesto a delegar poderes a Edimburgo, permitiendo reformas para acelerar la ejecución, a diferencia de sus predecesores.
Los cambios permitirían implementar medidas compensatorias por cualquier daño a la vida silvestre causado por los parques eólicos marinos en todo el país a través de un fondo de recuperación marina. Actualmente, los promotores financian programas de restauración de la naturaleza vinculados a proyectos individuales.
Los desarrolladores esperan que esto elimine el riesgo de los planes de negocios a través de una mayor claridad sobre los plazos de consentimiento y agilice el trabajo en los esquemas de recuperación individuales.
“Tendremos un doble beneficio: una reducción del cambio climático, la mayor amenaza para la naturaleza, y intervenciones específicas como resultado de la compensación”, afirmó Martin. “Es una situación en la que todos ganan”.
El gobierno escocés también ha contratado nuevos funcionarios para hacer frente a la acumulación de solicitudes, añadió, ya que busca acelerar el proceso de consentimiento a nueve a 12 meses en la mayoría de los casos.
Berwick Bank, a 38 kilómetros de la mayor colonia de alcatraces del mundo en Bass Rock, se ha visto atrapado en un laberinto burocrático que se ha ampliado con solicitudes de información adicional sobre medidas compensatorias.
Dentro del rango de alimentación de las áreas de protección especial para las 100.000 aves marinas que se reúnen durante la temporada de reproducción, el proyecto requiere una excepción gubernamental para eludir las estrictas regulaciones de protección del hábitat.
La SSE, en sus presentaciones de consentimiento para Berwick Bank, ha ofrecido medidas compensatorias para compensar el impacto en las aves marinas, incluido el fin de la pesca de lanzón para reponer las poblaciones y la erradicación de ratas para proteger los nidos.
Las autoridades concluyeron que se necesitan medidas compensatorias para mitigar el impacto adverso de la muerte de 2.305 aves al año, incluidas 873 gaviotas, una evaluación que la SEE calificó de “excesivamente precautoria”, estimando que 716 aves era una cifra “más apropiada”.
La SSE añadió que, en cualquier caso, las medidas compensatorias propuestas cubrirían con creces las conclusiones más cautelares. Los ministros escoceses aún deben completar su evaluación.
La Sociedad Real para la Protección de las Aves se ha opuesto al daño ecológico causado por Berwick Bank, especialmente teniendo en cuenta otras tensiones que enfrenta la avifauna marina, y considera que las medidas compensatorias son insuficientes.
La organización benéfica conservacionista ha dicho que el proyecto, en combinación con otros parques eólicos del Mar del Norte, reduciría el número de gaviotas en la cercana reserva de St Abbs hasta en dos tercios durante su vida útil de 35 años.
A los funcionarios les preocupa que, si se otorga el consentimiento, las partes interesadas como la RSPB puedan impugnar la decisión con una revisión judicial, cuya pérdida podría descarrilar todo el proyecto. Por lo tanto, los organismos reguladores deben asegurarse de que los procedimientos se lleven a cabo correctamente.
Aedán Smith, jefe de políticas y promoción de RSPB Escocia, dijo que era difícil ver cómo podría progresar el proyecto en las circunstancias actuales.
“El impacto es demasiado grande para soportarlo”, dijo Smith. “¿Es esta la mejor manera de lograr el objetivo social de cero emisiones netas? Diríamos que no”.