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En los años 80, la tesis universitaria de Andrea Orcel trataba sobre las adquisiciones hostiles. Casi cuatro décadas después, el ambicioso jefe de UniCredit se encuentra en el centro del mayor drama bancario europeo en años: enfrentarse al gobierno alemán en lo que podría ser el primer gran acuerdo bancario transfronterizo en Europa desde la crisis financiera.
Esta semana, el prestamista milanés aumentó su participación en su rival Commerzbank al 21 por ciento, pendiente de la aprobación del Banco Central Europeo. Esto convertiría a UniCredit en el mayor accionista, superando al gobierno alemán. El canciller alemán, Olaf Scholz, ha calificado la construcción de estacas de “antiamistosa” y “hostil”, pero Orcel ha dicho que no tenía ningún plan de enzarzarse en una pelea a puñetazos con Berlín.
“Andrea no es ingenua, es un estratega y creo que es muy consciente de lo que hace. . . él sabe exactamente cómo planea alcanzar su objetivo final. . . Puede que no lo sepamos exactamente, pero él sí lo sabe”, dice Alessandro Profumo, ex director ejecutivo de UniCredit.
La negativa de Berlín a negociar habría frustrado a Orcel, que no suele aceptar un no por respuesta. Levantándose antes del amanecer para su sesión deportiva diaria, ha estado trabajando sin parar con banqueros de Barclays y Bank of America para encontrar una salida.
Su devoción por el trabajo, junto con su capacidad para asesorar a los directores ejecutivos en acuerdos casi imposibles, le han ganado a Orcel, de 61 años, una reputación de inteligente y despiadado. “Andrea es pragmática y elocuente. . . Como es muy exigente, la gente puede sentir que es demasiado exigente. . . pero lo que les pide a los demás, se lo pide a sí mismo”, dice Andrew Gazitua, ex director de operaciones de banca de inversión de Merrill Lynch, donde Orcel se formó. También puede tener los pies en la tierra: utiliza su nombre de pila en un país donde muchos directores ejecutivos exigen más formalidad.
Criado en Roma, donde su madre trabajaba para la ONU y su padre siciliano dirigía una pequeña empresa de arrendamiento, Orcel fue al prestigioso Lycée Français Chateaubriand, hogar de hijos de aristócratas y diplomáticos. Mientras estaba de vacaciones en la Universidad La Sapienza de Roma, decidió que quería convertirse en banquero.
Después de trabajar en Goldman Sachs y Boston Consulting Group, Orcel se unió a Merrill Lynch en 1992, donde (después de una racha de 20 años de exitosos acuerdos de fusiones y adquisiciones, incluida la fusión por 21.000 millones de euros del italiano Credito Italiano con UniCredito para crear UniCredit) fue apodado “el Cristiano”. Ronaldo de los banqueros”.
“Tenía mucho conocimiento y siempre estaba disponible, además construyó una red de relaciones personales que facilitó el acceso a quienes tomaban las decisiones”, dice Profumo, quien dirigía Credito Italiano en ese momento.
En el camino, Orcel, quien fue presidente de UBS de 2014 a 2018, entabló amistad con personas como el fallecido presidente de Santander, Emilio Botín, a quien asesoró en adquisiciones que transformaron al prestamista en un grupo bancario global. Pero también acumuló enemigos.
Su relación con los Botín se agrió en 2018 cuando Santander retiró su oferta de nombrarlo director ejecutivo y pagarle de más. Cuando Orcel presentó una demanda multimillonaria, el mundo de las altas finanzas pensó que estaba loco. Pero los tribunales finalmente le concedieron 43,5 millones de euros. “Simplemente hace lo que cree que es correcto, incluso si eso lo hace parecer un idiota, pero siempre será responsable de sus acciones. . . Odio decirlo, pero la mayoría de las veces tiene razón”, dice un banquero de alto nivel en Londres.
Una vez que pudo haberse equivocado fue cuando asesoró sobre la desastrosa adquisición de ABN Amro por parte de RBS en 2007. Una vez le dijo al Financial Times que “en retrospectiva, deberíamos haber hecho las cosas de manera diferente. No puedo evitar sentirme responsable de mi papel”.
Su transformación de UniCredit, con el precio de las acciones subiendo casi un 400 por ciento desde que se unió en 2021, es la más importante hasta el momento. Conseguir el acuerdo con Commerzbank le daría un lugar duradero en el firmamento financiero de Europa. Sin embargo, el ministro de Finanzas alemán, Christian Lindner, dijo a los legisladores esta semana que “en términos de su estilo y comunicación, las acciones de UniCredit no contribuyeron a fortalecer la confianza en el gobierno”.
No es la primera vez que Orcel, que tiene poco tiempo para la diplomacia, se enfrenta a instituciones públicas. En 2021, el gobierno de Mario Draghi en Italia esperaba vender Monte dei Paschi di Siena a UniCredit. Las partes no lograron llegar a un acuerdo y Orcel se retiró. Desde la invasión de Ucrania por Vladimir Putin en 2022, Orcel también ha estado en desacuerdo con el BCE sobre cómo abordar la actual presencia rusa de UniCredit. “Andrea no es un político, no es un tipo que diga tonterías”, dice Davide Serra, fundador de la firma de gestión de activos Algebris, amigo e inversor de UniCredit desde hace mucho tiempo. “La persuasión moral no funciona con él. . . Por eso quienes no lo quieren dicen que tiene mal carácter”.
Es posible que Commerzbank merezca la última pelea. La opción preferida de Orcel, dicen los expertos, sería fusionarla con la actual filial alemana de UniCredit, HVB. Al precio justo, a los alemanes les resultaría difícil negarse. Esta vez, el gobierno italiano también le respalda.
Orcel puede ser divisivo: “es un poco como Marmite: o lo odias o lo amas”, dice Amir Hoveyda, quien trabajó con él en Merrill Lynch y UBS. Pero una vez más ha logrado dejar expuestas las debilidades de su contraparte. Un maestro de la teoría de juegos, su último movimiento obligará a un ajuste de cuentas entre los reguladores que han presionado por una mayor integración bancaria de la UE durante años. En cuanto a aquellos rivales que durante mucho tiempo se han preguntado si un banco italiano –incluso uno ampliado– será en última instancia suficiente para un ejecutivo tan extraordinariamente ambicioso, es posible que todavía no dejen de mirar por encima del hombro.