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Mozart y Haydn componían cuartetos de cuerda hace un cuarto de milenio, cuando la revolución industrial estaba en su infancia. Desde entonces, la escala de la economía mundial se ha multiplicado por lo menos cien veces y los niveles de vida material en Europa occidental se han multiplicado por 20, tal vez más. Nuestra capacidad para viajar, construir, calcular, comunicar o simplemente producir alimentos se ha transformado hasta quedar irreconocible. Y, sin embargo, la productividad de un recital en vivo del cuarteto Emperador de Haydn no ha cambiado: todavía se necesitan cuatro músicos para tocar entre 25 y 30 minutos.
Ésta es la esencia de lo que se conoce como “el efecto Baumol” o, más desalentadoramente, “la enfermedad de los costos de Baumol”. El problema básico fue planteado por los economistas William Baumol y William Bowen en Artes escénicas, el dilema económico en 1966, en medio de muchos lamentos por la percepción de que las artes escénicas estaban plagadas de desperdicio y mala gestión. Sea o no cierto, Baumol y Bowen argumentaron: “La dificultad básica surge, no de ninguna de estas fuentes, sino de la estructura básica de la interpretación en vivo”.
El efecto Baumol describe el desafío que surge cuando algunos sectores de la economía avanzan rápidamente mientras que otros se estancan. Si quieres escuchar a la gente tocar a Haydn en vivo, probablemente tendrás que pagarles un salario competitivo. Y en una economía floreciente, lo que se considera un salario competitivo siempre está aumentando. Si la productividad de los músicos no cambia, pero sus salarios siguen creciendo para mantenerse al día con el resto de la economía, entonces pagar a la gente para que interprete a Haydn se sentirá cada vez más como un lujo caro.
Pero no es por eso que el efecto Baumol está hoy en boca de la gente. La preocupación ahora no es el precio de una noche en la sala de conciertos, sino el coste de la sanidad, la asistencia social y la educación. En lugar de un violonchelista, piense en una enfermera que cambia el vendaje de una herida, o en un asistente social que ayuda a una persona con demencia a vestirse por la mañana, o en una maestra de jardín de infantes que inculca algunos de los conceptos básicos de lectura y conteo a una clase de cuatro personas. años de edad. Exigir que estas personas se vuelvan “más productivas” parece el mismo tipo de error básico que insistir en que el cuarteto de cuerda toque más fuerte y más rápido. Quizás no se pueda o no se deba hacer.
Si el efecto Baumol es el culpable de los problemas de los servicios públicos, tenemos una opción. Podemos dejar que los salarios de los trabajadores del sector público se rezaguen y, con el tiempo, perder a algunos de los mejores. Podemos esperar que los servicios que requieren mucha mano de obra, desde los cuidados hasta los conciertos de música clásica, se realicen de forma voluntaria o semivoluntaria. O podemos decidir que, al igual que las presentaciones en vivo de Haydn, ya no las necesitamos tanto como antes.
Alternativamente, podemos acordar que el aumento del costo es algo que estamos dispuestos a pagar. Después de todo, el efecto Baumol es una consecuencia directa de los aumentos de productividad en otros sectores de la economía. Por definición, implica que hay dinero disponible para pagar esos salarios más altos.
¿Es esta historia realmente una buena explicación de lo que está sucediendo con el NHS del Reino Unido o con los servicios públicos en general? ¿Deberíamos todos hojear nuestro Baumol y Bowen para comprender el problema?
Sólo hasta cierto punto. Un informe del Instituto de Estudios Fiscales (IFS), publicado en mayo, encuentra que entre 1997 y 2019, la productividad del sector público creció un 0,2 por ciento anual, mientras que en el sector privado la tasa de crecimiento de la productividad de una medida ampliamente comparable fue del 0,8 por ciento. Por otra parte, los salarios medios de los empleados a tiempo completo crecieron al mismo ritmo en los sectores público y privado. Hasta ahora, todo al estilo Baumol.
Pero los recientes problemas del NHS no pueden atribuirse al efecto Baumol. Ben Zaranko, uno de los autores del informe IFS, sugiere que desde 2020 los elementos clave han sido la tensión de la pandemia y las consecuencias de un largo período de subinversión en capital y capacidad de gestión. En la medida en que se trata de la historia de un cuarteto de cuerda, se trata de un grupo de cinco músicos estresados que intentan organizar y promocionar sus propios conciertos, mientras comparten tres instrumentos raídos.
El efecto Baumol es una refutación útil a aquellos que suponen que cada trabajador debe “ganarse” sus aumentos salariales volviéndose más productivo. Eso es una tontería; siempre pueden ganar su salario renunciando y haciendo otra cosa.
Aún así, si bien no deberíamos insistir dogmáticamente en que los salarios del sector público no pueden aumentar a menos que la productividad del sector público aumente al mismo tiempo, no deberíamos apresurarnos a aceptar las restricciones del cuarteto de cuerda de Baumol. Por suposición, Baumol y Bowen descartaron la idea de que los músicos pudieran grabar sus interpretaciones o utilizar amplificación para llegar a audiencias más amplias. Se centraron únicamente en las presentaciones en vivo tradicionales y el costo de esas presentaciones. Bien. Pero sería imprudente simplemente suponer que no se puede hacer nada para aumentar la productividad de médicos y profesores.
En cualquier caso, el efecto Baumol se ve mejor como una buena noticia. Es una historia en la que partes de la economía se vuelven dramáticamente más productivas. De hecho, incluso si todos los sectores de la economía disfrutan de aumentos de productividad, los efectos Baumol se aplicarán en la medida en que algunos aumenten la productividad más rápidamente que otros. Quienes se preocupan por el efecto Baumol tal vez deberían preocuparse más por la alternativa: un lento crecimiento de la productividad en todas partes. Todo eso es muy fácil de imaginar.
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