Durante seis agotadores días este mes, un pequeño equipo de experimentados soldados ucranianos logró resistir el implacable asalto ruso a su posición en el frente oriental.
Todos ellos menores de 40 años y dos años de experiencia en combate, los seis hombres se mantuvieron firmes a pesar de una andanada de cohetes y mataron a más de 100 soldados rusos, dijo su comandante en la región oriental de Donetsk en Ucrania.
“Cuando giraron, estaban temblando. No habían dormido ni descansado”, dijo su comandante cerca de la línea del frente al sureste de Pokrovsk, una ciudad que Rusia busca ocupar. “Pero esos muchachos hicieron su trabajo y mantuvieron la línea”.
Las tropas que los reemplazaron tuvieron menos éxito. De los ocho soldados que rotaron, sólo dos tenían experiencia en combate. Los seis nuevos reclutas, la mayoría mayores de 40 años, murieron o resultaron heridos en una semana, lo que obligó a la unidad a retirarse.
Superadas en personal y armamento desde la invasión a gran escala de Rusia en 2022, las tropas de Ucrania han defendido valientemente su territorio de los bombardeos rusos, los ataques terrestres y las tácticas sucias, como el empleo de armas químicas, que, según Estados Unidos, constituyen crímenes de guerra.
Las fuerzas de Kiev infligieron enormes pérdidas al ejército ruso este año y demostraron que todavía eran capaces de tomar la iniciativa cuando invadieron la región de Kursk, en el sur de Rusia.
A pesar de esos logros, las tropas ucranianas y sus comandantes están cada vez más preocupados por los problemas de mano de obra, en particular la calidad de los nuevos reclutas y la velocidad con la que resultan heridos o asesinados.
La infantería ucraniana es la más afectada: sus tropas están luchando contra el agotamiento y la moral debilitada, lo que lleva a algunos a abandonar sus posiciones y permitir que Rusia capture más territorio, según los comandantes de primera línea.
A lo largo del frente en Donetsk, cuatro comandantes, un subcomandante y casi una docena de soldados de cuatro brigadas ucranianas dijeron al Financial Times que los nuevos reclutas carecen de habilidades básicas de combate y motivación y, a menudo, huyen de sus posiciones cuando son atacados.
Los comandantes estimaron que entre el 50 y el 70 por ciento de las nuevas tropas de infantería murieron o resultaron heridas a los pocos días de comenzar su primera rotación.
“Cuando los nuevos muchachos llegan a la posición, muchos de ellos huyen ante la primera explosión del proyectil”, dijo un subcomandante de la 72ª brigada mecanizada de Ucrania que lucha cerca de la ciudad oriental de Vuhledar, un baluarte clave que los rusos están intentando flanquear. .
Esta situación plantea un desafío importante para Ucrania, que lucha en el nuevo frente de Kursk y al mismo tiempo intenta defenderse de las fuerzas de Moscú en el este. Kiev también está presionando a sus socios occidentales para que obtengan más ayuda para ayudarlo a cambiar el rumbo de la guerra.
El presidente Volodymyr Zelenskyy viajó a Estados Unidos esta semana para intentar que la administración Biden respalde su “plan de victoria” y obligar a Vladimir Putin a sentarse a la mesa de negociaciones más temprano que tarde. Pero para llegar a un acuerdo con el presidente ruso que no equivalga a una capitulación de Kiev, Zelenskyy necesita un mayor apoyo occidental, incluidas garantías de seguridad sin precedentes, para ayudar a sus tropas en dificultades en la línea del frente.
“Necesitamos desesperadamente soldados fuertes”, dijo un comandante que utiliza el nombre de guerra “Abogado” porque había trabajado como abogado antes de la guerra.
Altos funcionarios ucranianos dijeron que una reciente campaña de movilización había permitido a Ucrania reclutar a unos 30.000 soldados al mes desde mayo, cuando entró en vigor una nueva ley de reclutamiento. Esa cifra está a la par del número de tropas que Rusia ha podido reclutar ofreciendo grandes bonificaciones y salarios generosos.
Pero los comandantes sobre el terreno y los analistas militares han advertido que las tropas recién reclutadas no están muy motivadas, no están psicológica y físicamente preparadas y, como resultado, están siendo asesinadas a un ritmo alarmante.
Un comandante, cuya unidad defiende posiciones alrededor de Kurakhove, donde las fuerzas rusas han logrado avances en las últimas semanas, dijo que “algunos tipos se congelan”. [because] tienen demasiado miedo para disparar al enemigo, y luego son ellos los que se van en bolsas para cadáveres o gravemente heridos”.
Después de difíciles períodos de combate, muchos nuevos reclutas se ausentan sin permiso, dijeron los comandantes. Algunos regresan tan conmocionados y exhaustos que son internados en pabellones psiquiátricos.
Varias rotaciones fallidas en los últimos meses han llevado a Rusia a lograr avances más fáciles de lo esperado hacia Pokrovsk.
“Somos más vulnerables durante las rotaciones”, dijo el subcomandante. “Ahí es cuando Rusia puede avanzar. . . La infantería es crucial para nuestra defensa”.
Los soldados experimentados “están siendo asesinados demasiado rápido”, dijo otro comandante en el frente oriental, para luego ser reemplazados por hombres mayores, en su mayoría sin experiencia y en peor forma física.
La edad es una preocupación clave: la persona promedio en el ejército de Ucrania tiene 45 años. De aproximadamente 30 soldados de infantería en una unidad, dijo el subcomandante de la 72.ª brigada, en promedio la mitad tenía alrededor de 40 años, sólo cinco tenían menos de 30 años y el el resto tenían 50 años o más.
“Como infantería, necesitas correr, necesitas ser fuerte, necesitas llevar equipo pesado”, añadió. “Es difícil hacer eso si no eres joven”.
Pero los problemas comienzan mucho antes de que los reclutas lleguen al campo de batalla, dijeron los comandantes y analistas.
Un ex oficial ucraniano que dirige el grupo analítico Frontelligence Insight atribuyó la situación a “problemas sistémicos de larga data que no se abordaron durante años”. Compuesto en gran parte por ex civiles movilizados, el ejército ucraniano está dirigido por oficiales y generales que comenzaron su carrera en la época soviética y “nunca habían estado en combate”, dijo.
Los comandantes atribuyen parte de la culpa a los reclutadores militares: “Sería prudente prestar más atención a las características y antecedentes de cada persona para ver dónde encajan mejor los muchachos en lugar de enviar a todos a la infantería”, dijo Mykhailo Temper, comandante de batería en el 21.º batallón de la Brigada Presidencial Separada de Ucrania.
“Literalmente ves todas las capas de la sociedad representadas [in the infantry]”, añadió. “No todo el mundo está preparado para el frente”.
Temper, que también es el fundador de una empresa de alimentos liofilizados popular entre los soldados y aventureros al aire libre, dijo que los empresarios como él a menudo estaban mejor equipados para desempeñar funciones de comandante y oficial, mientras que algunos de sus mejores luchadores de trincheras eran ex mineros y trabajadores de fábricas. .
Según varios comandantes, los convictos liberados para servir en el ejército también son apreciados por su dedicación y capacidad de adaptación a la zona de conflicto.
Pero todos los comandantes enfatizaron lo que consideraban un entrenamiento militar inadecuado para la nueva ola de reclutas.
Temper dijo que “los propios entrenadores no tienen experiencia real en batalla, por lo que no enseñan a los novatos lo que necesitan saber para luchar y, lo que es más importante, para mantenerse con vida”.
En cambio, los reclutas seguían recibiendo entrenamiento “al estilo soviético”, donde “el ejército simplemente aprueba a todos los que tienen buenas notas y los envía al frente”, dijo el subcomandante. Las nuevas tropas rara vez practicaban con munición real debido a la escasez de municiones, añadió.
“Algunos de ellos ni siquiera saben empuñar sus rifles. Pelan más patatas que disparan balas”, dijo, añadiendo que había comprado equipos de paintball para reemplazar los rifles y las municiones reales para que los nuevos reclutas pudieran practicar más sin desperdiciar municiones preciosas.
El comandante en jefe de Ucrania, Oleksandr Syrsky, dijo este mes que había ordenado mejoras en la calidad del entrenamiento para los nuevos reclutas mediante la selección de “instructores motivados con experiencia en combate” y planteó la posibilidad de establecer una escuela de instructores.
Pero el comandante de una unidad de artillería dijo que la muerte de decenas de miles de soldados experimentados en el transcurso de la guerra estaba pasando factura: “Si no hay suficiente gente para luchar, no hay suficiente gente para enseñar”.
Todos los comandantes dijeron que intentaron rotar las tropas cada tres a seis días, dependiendo de la intensidad y la dinámica de los combates. Pero a veces esos períodos pueden durar dos semanas, especialmente cuando los drones rusos detectan la rotación y atacan a los soldados cuando están en su punto más vulnerable.
Como Ucrania no tiene una ley sobre desmovilización, a los soldados rara vez se les permite salir de la zona de guerra para descansar o visitar a sus familiares.
“Skif”, comandante de una unidad de reconocimiento de drones, firmó un contrato por primera vez cuando Rusia anexó Crimea en 2014. Dijo que alistarse en el ejército o ser reclutado “es un billete de ida” a la guerra.
El subcomandante se hizo eco de esto y dijo que él y sus tropas no han sido reconstituidos desde la invasión a gran escala.
“Sin tiempo de rehabilitación no hay alivio”, afirmó. “Veo a nuestros muchachos cuando abandonan la línea del frente”. . . están sufriendo agotamiento”.
Cartografía de Steven Bernard