Un búho guiñando el ojo saluda a los conductores que se detienen para cargar gasolina, comprar bocadillos y bebidas en todo Quebec: es el logotipo de Alimentation Couche-Tard, que de una única tienda en 1980 se ha convertido en una empresa de 53.000 millones de dólares con 16.700 tiendas de conveniencia propias o autorizadas en todo el mundo.
Couche-Tard, que en francés significa «búho nocturno», ahora está en busca de la cadena de tiendas de conveniencia más grande del mundo después de haber presentado una oferta preliminar rechazada de 39.000 millones de dólares por el propietario de 7-Eleven, Seven & i Holdings de Japón.
La fuerza impulsora detrás de la estrategia de Couche-Tard es Alain Bouchard, el hombre que abrió la primera tienda, según ejecutivos de la industria, banqueros y analistas.
Bouchard se retiró como director ejecutivo de Couche-Tard. década Hace tiempo, pero las personas que conocen al hombre de 75 años, ahora presidente ejecutivo, dicen que sigue profundamente involucrado en el negocio.
Como mayor accionista de Couche-Tard, con una participación del 12,9% valorada en 9.200 millones de dólares canadienses (6.800 millones de dólares estadounidenses), es una de las personas más ricas de Canadá. Sin embargo, fuera de la provincia de Quebec, donde vive y es filántropo con su esposa, es poco conocido.
«Lo que ha hecho es increíble», dijo Sylvain Charlebois, profesor de administración de la Universidad Dalhousie en Halifax. «Es víctima de que su propio sector no sea visto como atractivo».
Sus conocidos describen a Bouchard como una persona modesta y con los pies en la tierra, el tipo de ejecutivo que visita tiendas a diario y recoge basura del patio.
El multimillonario tuvo una adolescencia económicamente precaria, según su biógrafo Guy Gendron.
Cuando tenía 9 años, su padre se vio obligado a aceptar trabajo en las lejanas minas de Labrador después de que su empresa se declarara en quiebra, y la familia se mudó a una casa rodante. La madre de Bouchard ingresó temporalmente en una institución psiquiátrica y su hermana de 12 años se convirtió en la cuidadora principal de él y sus otros cuatro hermanos.
“Bouchard, por eso, buscaba vengarse de la vida”, dijo Gendron al Financial Times. “Es un empresario patológico”.
En 1980 abrió su primera tienda fuera de Montreal y cinco años después compró otras 11 en la ciudad de Quebec que llevaban el nombre de Couche-Tard, marca que conservó. La empresa absorbió más cadenas en Canadá, entre ellas Perrette, Provi-Soir y Mac’s.
Bouchard y sus tres socios fundadores se mudaron a Estados Unidos en la década de 2000 y duplicaron la presencia de Couche-Tard de la noche a la mañana con la compra de las 1.600 tiendas de Circle K a ConocoPhillips por 830 millones de dólares. Todas las tiendas de la empresa fuera de Quebec ahora llevan la marca Circle K.
Cuando la noruega Statoil, ahora Equinor, vendió a la empresa sus estaciones de servicio escandinavas en 2012, Couche-Tard ganó una ventaja en Europa. Un acuerdo en 2020 en Hong Kong y Macao expandió su presencia en Asia.
Las tiendas Couche-Tard registraron ventas por 69.000 millones de dólares en todo el mundo en su último ejercicio fiscal, con ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización de 5.600 millones de dólares. Casi tres cuartas partes de sus tiendas se acumularon mediante fusiones y adquisiciones, dijo el director financiero Filipe Da Silva en una presentación para inversores a finales de 2023.
La compañía tiene como objetivo alcanzar un EBITDA de 10.000 millones de dólares para 2028, de los cuales 1.100 millones de dólares deberían proceder de nuevas fusiones y adquisiciones, según su informe anual. El escenario central será Estados Unidos.
Según Technomic, el mayor operador de Estados Unidos es 7-Eleven, con más de 12.500 tiendas en ese país, frente a las 7.100 de Circle K. Seven & i rechazó este mes la oferta de Couche-Tard por considerar que subestimaba “extremadamente” su negocio.
Bouchard es conocido por su capacidad para negociar acuerdos. “Estaría involucrado al más alto nivel”, dijo Michael Van Aelst, analista de bienes de consumo básicos de TD Cowen con sede en Montreal.
Henry Armour, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia, dijo que desde que Bouchard dejó el cargo de director ejecutivo, “en mi opinión, Alain ha sido un presidente ejecutivo muy activo. Creo que se concentró mucho menos en las operaciones y mucho más en las adquisiciones, los bienes raíces y la estrategia de alto nivel de la organización”.
Las personas que conocen y han hecho negocios con Bouchard dicen que su enfoque en las fusiones y adquisiciones ha evolucionado.
El grupo tiene una larga historia de acercamientos audaces no solicitados, incluidos intentos fallidos en 2010 para Casey’s General Stores, la tercera cadena de tiendas de conveniencia más grande de Estados Unidos, y en 2021 para Carrefour en Francia, un esfuerzo que fue abandonado tras la oposición de París.
“Si analizamos su historial de los últimos 20 años, vemos que es un tacaño”, dijo un empresario de alto nivel que ha tratado con Bouchard. “Y hay que reconocerle ese mérito… por intentar conseguir los mejores activos que puede al menor precio posible”.
Un gestor de fondos que ha seguido la oferta de Seven & i dijo que no podía creer que Couche-Tard o Bouchard estuvieran dispuestos a retirarse esta vez. “La oferta inicial de Couche-Tard era ridículamente baja”, dijo. “Debe haber sabido que la rechazarían… Apuesto a que es sólo una posición inicial”.
Después de que Seven & i rechazara su oferta inicial este mes, Couche-Tard dijo que seguía “muy concentrado” en seguir adelante con una adquisición amistosa.
Couche-Tard y Bouchard declinaron hacer comentarios. La compañía había dicho anteriormente que la fusión con Seven & i crearía una “plataforma minorista global líder” con más de 100.000 establecimientos en Asia, América del Norte, Australia y Europa.
Los analistas de JPMorgan estiman que una entidad combinada —incluso si se cerraran el 10 por ciento de las tiendas para eliminar preocupaciones por la competencia— tendría una participación de mercado del 12,5 por ciento en Estados Unidos, «lo que la colocaría en una posición dominante con siete veces el número de tiendas» de Casey.
Los analistas dicen que ese tipo de oportunidad, y la capacidad de reducir el riesgo de que 7-Eleven se vuelva cada vez más fuerte en los EE. UU., es la razón por la que Couche-Tard ha estado rondando a Seven & i durante años, haciendo repetidas propuestas con la esperanza de allanar el camino para un acuerdo amistoso.
“Al final, tal vez se trate de una apuesta defensiva”, dijo Michael Causton, cofundador de la agencia de investigación minorista JapanConsuming. “Porque si Seven & i aplica la destreza logística y los incansables programas de desarrollo de productos de su negocio japonés a los EE. UU., entonces golpeará a competidores como Couche-Tard”.
Los asociados dicen que Bouchard no se dejará apurar.
“El logo de Couche-Tard es un búho con un ojo cerrado y otro abierto”, dijo Gendron. “Es un símbolo de la forma en que opera la empresa: es paciente como un búho, esperando a su presa”.