El FBI está investigando si un fondo de capital de riesgo estadounidense que utilizó dinero chino para convertirse en uno de los primeros inversores más prolíficos de Silicon Valley permitió a Pekín obtener los secretos comerciales de nuevas empresas tecnológicas.
Hone Capital, con sede en California, que se lanzó en 2015 con 115 millones de dólares de capital inicial de un grupo de capital privado chino, invirtió en 360 empresas tecnológicas emergentes estadounidenses en menos de tres años. Esto incluyó la adquisición de participaciones en el fabricante de automóviles sin conductor Cruise, el grupo de pagos Stripe y el ingeniero aeroespacial Boom.
El FBI está investigando si Hone Capital accedió a información sobre tecnología, finanzas o clientes de empresas emergentes en beneficio de su propietario con sede en Beijing o de las autoridades chinas, dijeron varias personas cercanas al asunto.
El FBI se negó a hacer comentarios.
Estas personas dijeron que durante las entrevistas con el FBI se han suscitado preocupaciones de que algunas de las empresas de su cartera están contratadas para proporcionar servicios al gobierno de Estados Unidos y que parte del dinero de Hone puede tener su origen en fondos del gobierno chino.
La investigación se produce en un momento en que las crecientes tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China han sacudido la industria de riesgo de Silicon Valley, que durante años había dado la bienvenida a la inversión china antes de recibir más recientemente una advertencia de las autoridades estadounidenses para que tuviera cuidado con el espionaje extranjero.
En julio, el Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad de Estados Unidos advirtió a las nuevas empresas tecnológicas que adversarios extranjeros, incluida China, estaban utilizando inversiones para adquirir datos confidenciales y amenazar la seguridad nacional.
Los agentes del FBI han entrevistado a personas que trabajaron en o con Hone Capital durante el año pasado y han interrogado a los fundadores de algunas empresas emergentes que recibieron inversiones sobre el riesgo de que su propiedad intelectual pudiera haber sido transferida a China.
Hone se ha deshecho de muchas de sus participaciones desde 2019, y algunas de sus participaciones se han transferido a otro vehículo estadounidense controlado por su empresa matriz china, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Hone no tuvo acceso a información confidencial de muchas de las empresas emergentes en las que invirtió, como Stripe, dijeron personas familiarizadas con sus operaciones.
La investigación del FBI también ha involucrado a una de las plataformas de inversión más famosas de Silicon Valley, AngelList, que recibió una inyección de efectivo de 80 millones de dólares de Hone entre 2015 y 2016. A cambio, Hone recibió acceso a todos los acuerdos “sindicales” en su sistema (mediante los cuales los inversores pueden reunir recursos para realizar una inversión) y se asoció con AngelList como uno de sus mayores inversores externos.
“Hone pasó de no tener nombre a ser el inversor semilla número uno en Silicon Valley, con [access] “A cada operación en la plataforma AngelList”, dijo un ex ejecutivo de un fondo soberano de inversión al que Hone contactó en 2018 en relación con oportunidades de inversión. “Nunca había visto un fondo como este”.
AngelList se negó a hacer comentarios.
Según documentos del fondo y personas cercanas al asunto, el dinero de Hone fue proporcionado por China Science & Merchants Investment Management Group (CSC), un grupo de capital privado con sede en Beijing establecido en 2000 y dirigido por el multimillonario director ejecutivo y presidente Shan Xiangshuang.
El dinero de CSC fluyó a través de entidades de Shanghai y las Islas Caimán a varios fondos registrados en Delaware y que operaban en Palo Alto, entre los que se encontraban Hone, CSC International y CSC Upshot Ventures.
CSC transfirió US$215 millones a sus entidades estadounidenses entre 2015 y 2018, que luego se invirtieron en alrededor de 360 empresas emergentes y se utilizaron como apalancamiento para asegurar el financiamiento para una amplia cartera de bienes raíces.
El grupo, con sede en Pekín, se describe a sí mismo como “una de las primeras empresas de gestión de fondos e inversión de capital privado en RMB a gran escala y aprobadas por el gobierno chino”. Fue excluida por la fuerza de la bolsa de valores NEEQ china en 2018 por una infracción de las regulaciones de valores.
Una persona entrevistada por el FBI en relación con Hone expresó su preocupación de que CSC tuviera acceso a los servidores estadounidenses de Hone, lo que significa que el grupo matriz chino podría haber accedido a los datos de las empresas de su cartera.
Por otra parte, Hone y CSC Group han estado enfrascados en batallas legales con dos ex ejecutivos desde 2020.
Hone ha demandado a su exdirectora de Silicon Valley, Veronica Wu, que anteriormente trabajó en China para Tesla, McKinsey y Apple, así como a su exdirectora financiera, Purvi Gandhi, por presunto fraude e incumplimiento de sus deberes fiduciarios. Wu y Gandhi, a su vez, han negado las acusaciones y han presentado una demanda para hacer valer sus derechos a una participación en las ganancias de Hone. Ambos dejaron la empresa en 2020.
Wu y Gandhi han alegado en documentos judiciales públicos que los propietarios chinos de Hone les proporcionaron incentivos para invertir en tecnologías específicas con “propiedad intelectual crítica”.
Wu ha alegado además que la despidieron en 2020 porque denunció “violaciones de leyes y reglamentos y se negó a participar en las mismas”. Hone afirmó en documentos judiciales que despidió a Wu por problemas de rendimiento y ha negado la sustancia de ambas afirmaciones.
Los representantes legales de CSC y Shan dijeron: “Las acusaciones de que CSC Group, su presidente o cualquiera de sus filiales, incluida Hone Capital, se han apropiado indebidamente de secretos comerciales son completamente infundadas y se basan únicamente en insinuaciones y especulaciones alimentadas por el sentimiento antichino y acusaciones egoístas de ex ejecutivos que están litigando activamente con CSC Group por, entre otras cosas, sus propios negocios en beneficio propio”.
Agregaron: “Para ser claros, CSC Group cree firmemente que todas sus inversiones en Estados Unidos se llevaron a cabo en pleno cumplimiento de las leyes aplicables”.
Wu se negó a hacer comentarios. Gandhi dijo que las inversiones que hizo mientras estaba en Hone produjeron retornos “fenomenales”, y agregó: “La demanda de CSC Group se presentó en respuesta a mi solicitud de que se me pagara mi salario”. [share of the fund’s profits]tras las fuertes salidas”.
Boom y Stripe se negaron a hacer comentarios.
Cruise, que fue adquirida por General Motors en 2016, dijo que Hone no es un inversor y que no tiene “registros de acercamiento de ninguna agencia policial o reguladora sobre este tema”.