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Intel está a la venta. La buena noticia es que el interés de los compradores demuestra que hay al menos un mínimo de confianza en que la situación cambie. La mala noticia es que, si se vende en un momento bajo, el comprador o los compradores se quedarán con gran parte de las ganancias, en lugar de los accionistas actuales.
Existen múltiples tipos de transacciones de “venta”. Las noticias de los últimos días sugieren que Qualcomm está llamando a la puerta de Intel. Una adquisición total es complicada y parece poco probable por razones regulatorias y estratégicas. Una compra de este tipo casi con certeza implicaría desmantelar la base de costos de Intel.
Un resultado más probable es que Intel dependa de más inversiones de capital privadas costosas y multimillonarias, similares a los acuerdos de financiación de proyectos que ya tiene con Brookfield y Apollo.
Estas transacciones parciales no resultarán baratas para los accionistas comunes existentes, pero Intel ha elegido seguir siendo un fabricante y diseñador de chips de vanguardia. Tal cambio es incierto en un mundo que cambia rápidamente y en el que hay competidores capaces. Los resultados a corto plazo, que deben publicarse trimestralmente, tal vez exageren la profundidad de la decadencia de Intel y la posibilidad de una recuperación, y esa miopía crea la oportunidad para que se piense en el futuro más lejano.
En el trimestre más reciente, en el que Intel anunció que despediría a 15.000 trabajadores y reduciría los gastos operativos anuales de 25.000 millones de dólares a menos de 18.000 millones, la empresa generó apenas 2.300 millones de dólares en flujo de caja de sus operaciones. Unos 10.000 millones de dólares de flujo de caja operativo anualizado no bastarán para cubrir las decenas de miles de millones de dólares en gastos de capital que necesita Intel, aunque la empresa afirma que la intensidad de capital está disminuyendo a medida que se ponen en marcha nuevas plantas de fabricación y tecnología de producción.
Por su ambición y quizás por su arrogancia, Intel ha cancelado su dividendo, que antes pagaba 6.000 millones de dólares a los accionistas en un año. A cambio, los inversores obtienen una recompensa incierta que beneficiará a la mayoría de los que aportaron capital en el actual mínimo cíclico.
Existe otro mundo en el que la empresa simplemente decidió entrar en modo de liquidación. Podría recortar la mayor parte de su base de costos operativos, ceder la IA y otras innovaciones a otros y simplemente cosechar y devolver el efectivo que obtendría de la venta de decenas de miles de millones de dólares en semiconductores obsoletos pero necesarios, aunque un poco menos cada año.
Ya es demasiado tarde para eso. Mientras tanto, la empresa ha sido considerada un activo de seguridad nacional. La decisión de seguir creciendo a lo grande equivale en gran medida a una transferencia de valor de los accionistas existentes a los nuevos.
Sujeet Indap @ ft.com
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