Las naciones occidentales están ordenando a sus agencias de financiación del desarrollo y de crédito a las exportaciones que trabajen con la industria privada para apoyar proyectos minerales críticos, en un esfuerzo por romper el control de China sobre un sector que es esencial para las industrias de alta tecnología.
La Asociación de Seguridad Mineral, una coalición de 14 naciones y la Comisión Europea, revelará una nueva red de financiamiento en un evento en Nueva York el lunes, mientras intentan aumentar la colaboración internacional y prometer apoyo financiero para un enorme proyecto de níquel en Tanzania, respaldado por la compañía minera BHP.
Una declaración conjunta que se publicará en paralelo a la Asamblea General de la ONU dice que la red “fortalecerá la cooperación y promoverá el intercambio de información y la cofinanciación”. Enumera 10 proyectos minerales críticos que ya han atraído el apoyo de los gobiernos socios del MSP.
Está previsto que asistan a la reunión representantes de BlackRock, Goldman Sachs, Citigroup, Rio Tinto y Anglo American, en medio de un esfuerzo por atraer inversores privados y mineros para que inviertan más en el sector.
José Fernández, subsecretario de Estado de Estados Unidos para el crecimiento económico, dijo que el MSP está evaluando otros 30 proyectos de extracción de minerales críticos, mientras los gobiernos occidentales compiten por asegurar las materias primas necesarias para fabricar de todo, desde vehículos eléctricos hasta armas avanzadas.
“Lo que está haciendo China es seguir el manual del monopolista para eliminar la competencia”, dijo Fernández, quien acusó a Beijing de incurrir en “sobreproducción y precios predatorios” para mantener su control sobre el suministro mundial de minerales críticos.
“Nos damos cuenta de que no podemos resolver este problema con un solo país, somos más fuertes juntos”, dijo en una entrevista.
Estados Unidos y China se han visto envueltos en una guerra comercial de ojo por ojo en la que Washington ha impuesto restricciones a las exportaciones y otros tipos de semiconductores y otras tecnologías avanzadas.
China ha tomado represalias restringiendo las exportaciones de algunos minerales, incluido el antimonio, un oscuro metal utilizado en municiones perforantes y gafas de visión nocturna.
Las empresas chinas controlan el 90 por ciento de la capacidad mundial de procesamiento de tierras raras y más de la mitad de la capacidad de procesamiento de minerales de cobalto, níquel y litio que se utilizan para fabricar baterías para vehículos eléctricos.
“Eran la única opción disponible; estamos cambiando eso”, dijo Abigail Hunter, directora ejecutiva del Centro SAFE para la Estrategia de Minerales Críticos, una ONG que se ha asociado con el Departamento de Estado de EE. UU. para promover la inversión en la cadena de suministro de minerales críticos.
Hunter dijo que el objetivo era dar “a los países de bajos ingresos en particular la alternativa a China en materia de financiación”.
La Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de Estados Unidos publicará una carta de intención para proporcionar financiamiento de deuda a un proyecto minero en Tanzania que aflojaría el control de China e Indonesia sobre los suministros de níquel, un ingrediente clave para las baterías.
El proyecto de níquel Kabanga está siendo desarrollado por Lifezone Metals, una empresa con sede en la Isla de Man que es propiedad en un 17 por ciento de BHP.
El proyecto es un desafío a la inversión respaldada por China en Indonesia que ha transformado el mercado del níquel, convirtiendo a la nación del sudeste asiático en un monopolio efectivo con el 55 por ciento de la participación mundial de la producción, frente al 16 por ciento en 2017.
La DFC se negó a decir el tamaño del préstamo que proporcionaría al proyecto.
“En lo que realmente nos centramos es en asegurarnos de que el sector privado tenga un trato justo y cuente con las herramientas necesarias para proporcionar el financiamiento y la inversión necesarios para estimular el crecimiento de esta industria”, dijo Scott Nathan, director ejecutivo de DFC.
China ha avanzado a paso firme respecto de Occidente en proyectos minerales cruciales, beneficiándose de subsidios, acceso más fácil a la financiación, tecnología de procesamiento superior, costos más bajos y tolerancia a estándares ambientales más laxos.
Los inversores privados creen que la creciente demanda de las materias primas necesarias para impulsar la transición energética creará un mercado rentable y más estable, pero afirman que se necesita más apoyo y cooperación público-privada para atraer mayores cantidades de capital.
“Los inversores no se fijarían en estas cosas si no hubiera rentabilidades potenciales, pero es difícil. Y la cuestión es si podemos encontrar el camino correcto”, dijo Dominic Raab, ex viceprimer ministro del Reino Unido y responsable de asuntos globales en Appian Capital Advisory, un importante inversor en minerales críticos.
“Creo que hemos empezado a sentar las bases de un plan, pero todavía no tenemos la escala necesaria. Tenemos que demostrar que tenemos capacidad de resistencia”.
Estados Unidos, Australia, Canadá, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, India, Italia, Japón, la República de Corea, Noruega, Suecia, el Reino Unido y la UE son miembros del MSP.
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