En el vivero mayorista de plantas Provender en Swanley, Kent, los empleados están descargando el primer camión cargado de mercancías en un granero bioseguro recién equipado, creado para realizar controles de los productos que llegan de Europa.
La disfunción del sistema fronterizo posterior al Brexit está impulsando a un número cada vez mayor de comerciantes de plantas y alimentos del Reino Unido a intentar establecer sus propios “puntos de control” donde se puedan inspeccionar los productos, como alternativa a las instalaciones estatales.
La medida es un intento de reducir los costos y disminuir la fricción en el comercio con la UE, al tiempo que se evitan los retrasos que han afectado al punto de inspección administrado por el gobierno en la cercana Sevington.
“Estamos perdiendo todo el control”, dijo Stuart Tickner, director del vivero y de bioseguridad en Provender. “Al convertirnos en un punto de control, recuperamos parte de ese aspecto del control”, agregó Tickner.
Los problemas en la planta de Sevington, los problemas con los sistemas informáticos de la frontera y la lenta implementación de un programa de comerciantes confiables prometido han aumentado la presión sobre las empresas de ambos lados de la frontera, lo que ha llevado a algunos proveedores a renunciar por completo a exportar al Reino Unido.
El programa de comerciante confiable, también conocido como Estatus de Operador Autorizado, fue diseñado para probar la posibilidad de permitir que los importadores regulares realicen controles en sus propios sitios, en lugar de en un puesto de control fronterizo.
Los nuevos controles fronterizos post-Brexit para las importaciones de alimentos y plantas de la UE fueron introducidos en abril por el anterior gobierno conservador después de varios retrasos.
Provender dijo que esperaba reducir los costos para sus clientes estableciendo su propio punto de control y reduciendo el cargo al usuario común (CUC) que según las empresas está afectando al sector.
Sin embargo, su construcción fue una “estrategia de alto riesgo” dada la confusión sobre el cronograma del plan de implementación fronterizo del gobierno.
Hasta que se implemente plenamente un sistema de comerciante confiable, el vivero debe recurrir a inspectores gubernamentales para realizar controles físicos de los productos que llegan.
La industria ha argumentado durante mucho tiempo que se debería permitir a los comerciantes realizar sus propias inspecciones porque muchos ya tienen la experiencia necesaria para cumplir con las especificaciones de frutas, verduras y plantas.
Nigel Jenney, director ejecutivo del Consorcio de Productos Frescos, dijo que los comerciantes se estaban viendo obligados a pagar millones en cargos a pesar de que la industria tiene la infraestructura y el personal necesarios para realizar controles.
“Deberían haber utilizado las instalaciones y la experiencia que ya existían en la industria y nosotros las habríamos compartido con gusto”, afirmó. “Es un problema que ellos mismos crearon”.
Seafrigo, una empresa de logística de alimentos refrigerados, fue el primer grupo en inscribirse en el plan piloto y establecer un punto de inspección designado.
Mike Parr, director ejecutivo de PML Seafrigo Reino Unido e Irlanda, dijo que el plan era crucial para garantizar el flujo de alimentos al Reino Unido.
Pero la decisión sobre si llevarlo más allá de la etapa piloto había sido “pospuesta para más adelante” desde que la idea fue presentada por primera vez hace tres años, señaló.
Empresas como Seafrigo han invertido cientos de miles de libras en la creación de capacidad en sus propias instalaciones, pero no consiguen atraer a suficientes clientes para recuperar esos costes porque el gobierno no proporciona suficientes inspectores. Los que acuden no están disponibles de la noche a la mañana.
“Es la única manera de que la importación de frutas y verduras al Reino Unido funcione. Sevington es demasiado caro y demasiado lento”, dijo Parr, añadiendo que oía con frecuencia que a los transportistas no se les ofrecían instalaciones en el lugar. “Si vienen a nosotros, tenemos todo listo para ellos”.
Actualmente hay 12 envíos de plantas retenidos en Sevington, muchos de los cuales han estado allí durante más de una semana, según tres personas familiarizadas con la situación.
Según la Asociación de Comercio Hortícola, nadie en la cadena de suministro fue informado del motivo de los retrasos. Cuando les dijeron que los problemas se debían a un brote de plagas en Italia, ya habían llegado más envíos.
“Hemos dejado claro que retrasos como este sin comunicación son completamente inaceptables. Deben garantizar que la industria tenga una comunicación detallada y oportuna en el futuro”, dijo el grupo comercial.
“Los conductores ya no quieren venir al Reino Unido, ya están hartos”, dijo un agente de aduanas que pidió no ser identificado, describiendo las “condiciones inhumanas” de los conductores en Sevington, que tienen que esperar durante horas en una pequeña habitación, con solo una botella de agua mientras sus mercancías esperan la inspección.
Algunos en la industria depositan sus esperanzas en que el gobierno llegue a un “acuerdo veterinario” con Bruselas que podría reducir o eliminar la necesidad de inspecciones y trámites en la mayoría de las exportaciones de plantas y animales.
Sin embargo, podría llevar años alcanzar un acuerdo e implementarlo, y mientras tanto la reputación del Reino Unido como socio comercial se ha visto dañada, advirtió el sector.
Marco Forgione, director general del Chartered Institute of Export & International Trade, dijo que el grupo había escuchado de muchas empresas de la UE que se estaban preparando para dejar de comerciar con el Reino Unido debido a los crecientes costos y la incertidumbre.
“El verdadero costo de BTOM [Border Target Operating Model] “La mejora de la situación de los comerciantes recién está comenzando a materializarse y afectará el costo de vida durante los meses de invierno, ya que los aumentos de precios se trasladarán al consumidor”, dijo, y agregó que el gobierno debería “evaluar más a fondo” la viabilidad del programa piloto de comerciantes de confianza.
Si bien trasladar los controles de la frontera a las instalaciones de un comerciante confiable podría reducir los tiempos de espera y mejorar la bioseguridad, no solucionaría algunas fallas fundamentales del sistema fronterizo, dijeron los comerciantes.
Entre ellas se incluía una falta de comunicación por parte del gobierno sobre por qué algunos productos estaban marcados para ser controlados y otros no.
“Podría haber retrasos, pero al menos las plantas estarán en un entorno donde serán cuidadas”, dijo Richard McKenna, director general de Provender.
El gobierno dijo: “[It is] se comprometió a reducir las barreras al comercio y a disminuir la burocracia logrando un equilibrio justo entre las empresas y la bioseguridad.
“Estamos poniendo a prueba un enfoque de comerciante confiable —el estatus de Operador Autorizado— y la implementación total dependerá del resultado de este proyecto piloto”.
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