Dos días después de que una devastadora operación de sabotaje sorprendió a Hezbolá y sumió su red de comunicaciones en el caos, uno de los líderes militares de mayor rango del grupo militante convocó una reunión clandestina de al menos 15 oficiales de élite en el sur de Beirut.
Al caer la noche, los hombres estaban muertos, junto con al menos 10 civiles, en un ataque aéreo israelí el viernes que tuvo como objetivo el edificio residencial en el corazón de Hezbolá donde se reunían en una sala subterránea. El ataque asestó un golpe aplastante que puso fin a lo que probablemente sea la semana más calamitosa en los 40 años de historia del grupo libanés respaldado por Irán.
El ataque, que se produjo poco después de los supuestos ataques israelíes consecutivos del martes y miércoles, que provocaron la explosión de miles de buscapersonas y walkie-talkies de Hezbolá, matando al menos a 37 personas e hiriendo a miles, reforzó la vulnerabilidad del grupo ante las agencias de inteligencia de Israel.
Israel no sólo había logrado atacar con éxito el corazón de las estructuras de mando y control de Hezbolá, sino que también había asestado un duro golpe psicológico, sembrando el pánico en todo el Líbano y socavando la credibilidad de la fuerza política y militar dominante del país.
“Es sin duda el momento más difícil para la organización desde los años 90”, afirmó Emile Hokayem, director de seguridad regional del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. “En el plano militar, es el golpe más duro que han sufrido hasta ahora”.
La pregunta que se plantea Hezbolá, golpeado y humillado, es cómo responder.
El grupo se encuentra enfrascado en un conflicto cada vez más intenso con Israel desde que lanzó por primera vez cohetes contra el Estado judío un día después de que el ataque de Hamás del 7 de octubre desencadenara la guerra en Gaza. Sin embargo, esos enfrentamientos se han limitado en gran medida a la región fronteriza entre Líbano e Israel. Hezbolá ha dejado claro que no quiere verse arrastrado a una guerra total con el ejército israelí, mucho mejor equipado.
Pero Israel dijo esta semana que estaba entrando en una “nueva fase” del conflicto al lanzar los audaces ataques en Beirut y bombardear la región fronteriza con los ataques aéreos más duros del conflicto.
Los analistas dijeron que Hezbolá enfrenta una creciente presión de sus partidarios, cuyo sentido de seguridad se ha visto severamente disminuido, para cambiar de táctica y repeler más enérgicamente a Israel en un intento de restaurar su disuasión.
Pero al mismo tiempo está lidiando con las consecuencias de su violación de seguridad más grave en su historia reciente, una red de comunicaciones severamente interrumpida y la pérdida de algunos de sus comandantes más importantes.
“El flanco de Hezbolá está expuesto y ellos lo saben”, dijo una persona familiarizada con el pensamiento del grupo. “No creo que hayan estado nunca en una posición tan vulnerable antes y eso está sembrando un miedo y un pánico enormes. Todo el mundo se pregunta en todo momento: ‘¿Qué nos tiene reservado Israel a continuación?’”.
La respuesta de Hezbolá ha sido moderada: su líder, Hassan Nasrallah, ha prometido un estribillo familiar de represalias y ha ordenado sólo un ligero aumento en el lanzamiento de cohetes contra Israel.
El grupo ha reconocido que dos altos comandantes, incluido Ibrahim Aqil, el fundador de su Fuerza Radwan, estaban entre los muertos el viernes.
Israel afirmó haber asesinado a la “alta cadena de mando” de Radwan, el brazo de Hezbolá responsable de las operaciones transfronterizas con Israel y de la defensa del sur del Líbano contra una invasión terrestre.
La muerte de Aqil significa que ahora sólo quedan con vida dos de los siete miembros originales del consejo de la yihad, el máximo órgano militar de Hizbulá, según dos personas familiarizadas con las operaciones del grupo.
Además de eso, cientos de sus combatientes resultaron mutilados por la explosión de los buscapersonas y walkie-talkies.
Los expertos dijeron que Hezbolá probablemente necesitará tiempo para recuperarse y por lo tanto no podría intensificar significativamente el conflicto de inmediato.
El grupo, principal representante de Irán y uno de los actores no estatales más fuertemente armados del mundo, aún cuenta con un vasto arsenal de cohetes y misiles guiados de precisión cada vez más precisos, y con decenas de miles de combatientes.
Durante los últimos 11 meses de conflicto, sólo ha desplegado una fracción de sus capacidades, afirman los expertos.
Pero Israel ha pasado meses atacando a sus combatientes y lanzacohetes y misiles a lo largo de la frontera.
“Hizbolá puede estar maltrecho y debilitado, pero no está muerto”, afirmó Hokayem. “Sigue siendo una organización disciplinada y motivada, con un espíritu y una ideología. Puede sobrevivir”.
Las opciones que enfrenta el grupo incluyen aumentar las apuestas con Israel para restaurar su credibilidad.
“La otra opción es aceptarlo, pero Nasrallah fue muy claro al respecto, no va a abandonar el vínculo entre [supporting Hamas in] Gaza y Líbano, porque sabe que se trata de su percepción política y credibilidad”, dijo.
“Hay un elemento adicional: esencialmente todos tus detractores ya no te ven como alguien todopoderoso”.
En un artículo de portada del sábado, Al Akhbar, un periódico libanés pro-Hizbolá que a menudo refleja el pensamiento del grupo, dijo que los militantes se verían obligados a cambiar de táctica.
“Lo que hizo el enemigo ayer fue como cerrar el telón de cualquier capítulo político relacionado con la guerra en curso en la región y abrir la puerta a un nuevo nivel de confrontación que obligará a la resistencia [Hizbollah] “adoptar nuevos métodos”, escribió Al Akhbar.
Sin embargo, Amal Saad, académico y experto en Hezbolá, dijo: “Ninguna respuesta restablecerá la disuasión, ese barco zarpó hace tiempo”.
“La siguiente fase consistirá ahora en negar a Israel sus objetivos estratégicos”, afirmó, impidiendo que unos 60.000 israelíes desplazados del norte de su país regresen a sus hogares.
“Estamos hablando de una nueva forma de luchar porque se trata de un nuevo paradigma y de una nueva etapa de la guerra”, afirmó Saad, añadiendo que Hezbolá no tiene la capacidad de inteligencia necesaria para responder de la misma manera. “Probablemente harán algo cualitativamente diferente de lo que han hecho antes”.
Eso implicaría mantener el ritmo de los ataques transfronterizos diarios, tratando al mismo tiempo de evitar víctimas civiles masivas para no dar a Israel un pretexto para desencadenar una guerra a gran escala, dijo.
Michael Milshtein, ex oficial de inteligencia israelí, dijo que creía que Israel quería presionar a Hezbolá para que aceptara un acuerdo diplomático que los obligara a retirarse de la frontera israelí. Pero agregó que “parece que Israel se está preparando para una escalada más amplia”.
“Israel realmente quiere causar daño a la esfera funcional y militar de Hezbolá”, afirmó Milshtein.
Pero también hay riesgos para Israel, en particular si se desliza hacia “una escalada amplia, incluso regional, no sólo en el norte, sin una estrategia”.
“Ya lo hemos visto en Gaza, la guerra comenzó bien ocupando casi la mitad de Gaza, pero ahora estamos en una guerra de desgaste”, dijo Milshtein.
“Temo que sin una estrategia nos encontraremos en una guerra poco clara, con altos costos, muchas crisis con los aliados y sin objetivos muy concretos. Esto sería una catástrofe”.