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El viernes Israel atacó a un alto comandante de Hezbolá en un ataque aéreo contra el bastión del grupo en el sur de Beirut, intensificando las hostilidades entre ambas partes y alimentando los temores de una guerra en toda regla.
El objetivo era el comandante de operaciones de Hezbolá, Ibrahim Aqil, según personas familiarizadas con el asunto, aunque todavía no se sabe si estaba en el edificio o entre las ocho personas que las autoridades libanesas dijeron que murieron en el ataque.
La agencia de noticias estatal del Líbano informó que un avión de guerra F-35 lanzó cuatro misiles hacia la zona de Jamous en Dahiyeh, impactando un edificio residencial.
El ataque culminó una semana de detonaciones masivas de dispositivos de comunicación del grupo militante respaldado por Irán que causaron la muerte de 37 personas y heridas a miles más. Hizbulá ha culpado de los ataques a Israel, que no ha hecho comentarios directos.
El ataque israelí del viernes es el segundo contra un alto mando de Hezbolá en el sur de Beirut desde que estalló el conflicto en octubre pasado. Un ataque en julio contra un edificio residencial en Dahiyeh mató a Fuad Shukr, el máximo comandante militar de Hezbolá.
Aqil, al igual que Shukr, fue uno de los primeros miembros fundadores del grupo y formaba parte del Consejo de la Jihad de Hizbulá, el máximo órgano militar del grupo, según cuatro personas familiarizadas con las operaciones del grupo. Aqil, que dirigía las operaciones especiales del grupo, tiene una recompensa de siete millones de dólares por su cabeza por sus presuntos vínculos con el mortal atentado con bomba en el cuartel de los marines estadounidenses de Beirut en 1983.
Hizbulá no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre Aqil, pero el ataque supuso otro golpe humillante para la fuerza política y militar dominante del Líbano, que todavía se recuperaba de las detonaciones masivas de principios de esta semana.
Al menos 59 personas resultaron heridas en la huelga del viernes en Beirut, según informó el Ministerio de Salud del Líbano. Es probable que esa cifra aumente, ya que la huelga tuvo lugar durante la hora punta en un barrio densamente poblado.
Las autoridades de defensa civil del Líbano dijeron que los esfuerzos de rescate continuaban y que todavía se estaba sacando gente de los escombros después de que dos edificios residenciales se derrumbaran.
En las redes sociales se veían imágenes de coches calcinados y grandes montones de escombros en el lugar donde antes había un edificio, lo que indicaba que se había producido un ataque de gran envergadura. La cadena de televisión Al-Manar, de Hizbulá, transmitió en directo desde el lugar del ataque un edificio con la fachada delantera completamente destruida.
El ataque en Beirut se produjo en medio de una intensificación de los enfrentamientos entre las fuerzas israelíes y Hezbolá, que han estado intercambiando fuego transfronterizo desde que Hezbolá comenzó a lanzar cohetes contra Israel en apoyo de Hamás el 8 de octubre, el día después del ataque del grupo militante palestino a Israel.
El ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, declaró esta semana que la guerra entre los dos enemigos había entrado en una “nueva fase”, añadiendo el jueves por la noche que Hezbolá “pagará un precio cada vez mayor”.
El jueves por la noche, el ejército israelí informó de que sus aviones habían atacado un centenar de lanzacohetes en Líbano que tenían previsto disparar contra Israel “en el futuro inmediato”. Se trata de uno de los ataques más intensos de Israel contra el Líbano desde el inicio de la guerra.
El viernes, Hezbolá disparó más de 140 cohetes contra territorio controlado por Israel, según el ejército israelí, provocando incendios en varias zonas. No hubo informes inmediatos de víctimas.
Tras el ataque a Beirut, Hizbulá afirmó que había lanzado más salvas de cohetes contra lo que dijo eran instalaciones militares, incluida una sede de inteligencia militar que, según dijo, era “responsable de asesinatos”.
El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos, John Kirby, dijo que Estados Unidos todavía no ve una guerra más amplia como “inevitable”.
“No queremos que se produzca una escalada, no queremos que se abra un segundo frente en esta guerra”, afirmó Kirby. “Todo lo que vamos a hacer será para intentar evitar ese resultado”.
El primer ministro libanés, Najib Mikati, que condenó los ataques “criminales” en Líbano esta semana, dijo que había solicitado una reunión de emergencia del Consejo de Seguridad de la ONU. “Todas las comunicaciones que recibí ayer de altos funcionarios internacionales confirmaron que el enemigo israelí cruzó la línea roja”, afirmó.
Mikati dijo que viajaría a Estados Unidos para mantener conversaciones diplomáticas al margen de la Asamblea General de la ONU “para afirmar que todavía hay espacio disponible para una solución diplomática”.
Información adicional de Malaika Kanaaneh Tapper en Beirut y Felicia Schwartz en Washington