La Tierra ha sido uno cinco veces en los últimos 485 millones de años. invernáculo sido una especie de invernadero caliente. Durante esos cinco períodos, cada uno de los cuales duró muchos millones de años, la temperatura media global en la superficie de la Tierra estuvo entre 30 y 35 grados Celsius (hoy es de unos 15°C). Hacía demasiado calor para que hubiera hielo en los polos. En el invernadero más reciente, del Eoceno, crecieron palmeras, manglares y baobabs.
Esto resulta evidente a partir de una reconstrucción de la temperatura de la superficie de la Tierra durante los últimos 485 millones de años. el estudio fue publicado el jueves en Ciencia. “No podemos imaginar el calor terrible que hace, 30°C en promedio. Los humanos evolucionaron durante una de las fases más frías de la historia de la Tierra”, envía un correo electrónico Emily Judd, primera autora del estudio ahora publicado y científica del paleoclima en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington DC.
en uno comentario publicado al mismo tiempo que el artículo Benjamin Mills, profesor de evolución del sistema terrestre en la Universidad de Leeds, escribe que una reconstrucción precisa de las temperaturas pasadas es importante “para comprender mejor la historia de la vida en la Tierra, predecir el clima futuro y estar informado para buscar otros planetas habitables”.
Fluctuaciones de temperatura
La reconstrucción muestra que las temperaturas han fluctuado más arriba y abajo durante los últimos 485 millones de años de lo que se pensaba anteriormente. Además, en el pasado lejano las temperaturas han sido más bajas de lo esperado. “Particularmente a medida que nos acercamos a hace 485 millones de años, las estimaciones anteriores a veces llegaban a alrededor de 50°C”, dice Mills.
La investigación también muestra que la Tierra ha estado en una fase cálida con más frecuencia que en una fría durante todo este tiempo: la Tierra ha estado nuevamente en una fase fría durante 34 millones de años. Además, la temperatura media mundial nunca ha caído por debajo de aproximadamente 11°C y nunca ha aumentado por encima de aproximadamente 35°C. Mills: “Eso indica un sistema de regulación de la temperatura y eso es alentador para la vida en la Tierra”.
Reconstrucciones como ésta ya se han hecho antes. Pero se basaron en modelos climáticos o en datos geológicos, en particular fósiles de los que se pueden derivar datos sobre la temperatura. Estos dos enfoques se han combinado esta vez. Cada método tiene sus pros y sus contras, escribe Judd en su correo electrónico. “Los fósiles proporcionan una instantánea de las condiciones en un momento y lugar específicos. Es como intentar desentrañar la imagen de un rompecabezas de mil piezas, cuando sólo tienes unas pocas piezas”. Los modelos climáticos proporcionan una imagen global, explica Judd, pero esto requiere un cierto nivel de CO2Ingrese la concentración para ejecutar el modelo. “Es muy difícil estimar con precisión ese valor para períodos de hace cientos de millones de años”. En este caso, los investigadores combinaron los modelos climáticos con los datos geológicos; lo llaman “asimilación de datos”.
Fuerte correlación
Produce una serie de resultados notables. El propio Judd encuentra que lo más sorprendente es la fuerte correlación entre la temperatura media y la concentración de CO.2 en la atmósfera. “Sabemos que los dos están fuertemente vinculados hoy en día, pero el hecho de que también muestren una relación tan fuerte dentro de cientos de millones de años fue inesperado”.
Porque, dice Judd, también hay otros factores que influyen en el clima, especialmente en escalas de tiempo más largas, como el sol. Ha comenzado a brillar un poco más en los últimos cientos de millones de años. Este efecto es insignificante en el actual calentamiento inducido por el hombre. Pero en una escala de tiempo más larga, se esperaría ver algo de esto en la temperatura promedio. Mills: “Eso sí que es un problema”. Judd y sus colegas sugieren que el efecto de un sol que se ilumina lentamente puede haber sido compensado por cambios en el albedo (reflectividad) de la Tierra o por la presencia de otros gases de efecto invernadero como el metano.
Otro resultado sorprendente del estudio es la alta sensibilidad climática. Esto muestra cuánto se calienta la temperatura en la superficie de la Tierra cuando la concentración de CO se duplica.2 en la atmósfera. Llegan a 8°C, pero añaden que esto implica un calentamiento durante millones de años, y que además del CO2 por ejemplo, influyen otros gases de efecto invernadero y cambios en la vegetación.
Appy Sluijs, profesor de paleoceanografía en la Universidad de Utrecht, tiene sus reservas sobre esos 8°C. Se lanzó un importante estudio sobre la sensibilidad climática hace cuatro años entre 2,6 y 4,1°C. El IPCC, la agencia climática de las Naciones Unidas, mantiene ahora más o menos el mismo ancho de banda. Pero Mills señala que esto tiene que ver con la sensibilidad climática a corto plazo. Según él, la sensibilidad a largo plazo ya se pensaba que era aproximadamente el doble. Mills: “Así que los 8°C no son tan sorprendentes”.
Escépticos del clima
Las dudas de Sluijs se refieren principalmente al método utilizado: la asimilación de datos. “Con este método, los modelos climáticos se adaptan a los datos geológicos que ingresas. Pero ¿cómo se sabe entonces que los modelos reflejan la realidad? No estás poniendo a prueba la física del sistema climático. El resultado sigue siendo una estimación”.
Los resultados del estudio no sólo sorprendieron a Judd. También le preocupa que los escépticos y negacionistas del clima se salgan con la suya. “Me temo que señalarán que el clima ha sido cálido durante la mayor parte de los últimos 485 millones de años y luego dirán: ‘Mira, ahora no pasa nada'”.
Pero el calentamiento está ocurriendo ahora muy rápidamente. La mayoría de los organismos no evolucionan lo suficientemente rápido como para seguir ese ritmo. “Aumenta el riesgo de extinción masiva”. Y la Tierra eventualmente podrá volver a adaptarse. “Pero no hay garantía de que suceda lo mismo en las sociedades humanas”.
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