Después de su discurso en la Convención Nacional Demócrata del mes pasado, el presidente Joe Biden se fue de vacaciones a Santa Bárbara, California. Su anfitrión fue Joe Kiani, un empresario multimillonario de dispositivos médicos cuyos diseños de oxímetros de pulso emblemáticos fueron lo suficientemente buenos como para ganar un caso reciente de infracción de patentes contra Apple.
Sin embargo, Kiani, al igual que su invitado esa semana, podría abandonar pronto su trabajo tras perder el apoyo de sus patrocinadores de toda la vida. Los accionistas de Masimo, la empresa pública de 6.000 millones de dólares en la que Kiani es director ejecutivo y presidente de la junta directiva, votarán en su reunión anual el jueves si mantienen al fundador en la junta directiva o lo reemplazan por un candidato alineado con Quentin Koffey, el veterano inversor activista. La campaña de Koffey se produce en un momento en que los ingresos de Masimo han disminuido y el precio de sus acciones se ha desplomado.
Politan Capital, de 1.650 millones de dólares, propiedad de Koffey, lleva dos años enfrentándose a Kiani. Si sus dos candidatos a la junta directiva resultan elegidos, el fondo de cobertura controlará la mayoría de la junta directiva, aunque poseerá solo el 9 por ciento de Masimo. En una entrevista con el Financial Times, Kiani reiteró que dimitiría como director ejecutivo y vendería sus acciones, valoradas en unos 500 millones de dólares, si los accionistas lo destituyen.
El conflicto entre Kiani y Koffey, quien se formó en Elliott y DE Shaw, ha sido una de las peleas de directorio más feas de los últimos años, con demandas entre las partes que abarcan ambas costas y acusaciones enfrentadas de trucos sucios y traición.
También es un caso extremadamente raro en el que un fundador pueda ser despedido en una reunión anual.
Los accionistas a menudo prefieren que un activista asuma una posición minoritaria en un directorio para aportar nuevas ideas, pero la gerencia actual permanece a cargo como red de seguridad, dijo Yaron Nili, profesor de derecho en la Universidad de Duke, al Financial Times.
“Que los fondos de cobertura pidan un cambio de control supone un compromiso mucho mayor y una propuesta más arriesgada”, dijo.
En el caso de Masimo, en un expediente judicial se encuentran implicados legiones de bufetes de abogados, bancos de inversión, abogados delegados y agencias de relaciones públicas en situaciones de crisis. Esto ha convertido el enfrentamiento en la sala de juntas en uno de los más costosos de la historia, con estimaciones de que el gasto de ambas partes alcanza fácilmente las decenas de millones de dólares. Entre sus nueve asesores, Masimo identificó en un expediente judicial a Greg Schultz, un ex asesor principal de Biden.
Según Kiani, su situación recuerda a la del cofundador de Apple, la empresa contra la que luchó en su día. “Cuando echaron a Steve Jobs, su empresa se vino abajo”, dijo.
Kiani llegó a California en la década de 1970, cuando era niño, procedente de Irán. Tras obtener dos títulos en ingeniería eléctrica en la Universidad Estatal de San Diego, fundó Masimo hace 35 años con un préstamo bancario de 40.000 dólares en el garaje de su casa en el condado de Orange. La empresa salió a bolsa en 2007 a 17 dólares por acción, alcanzando finalmente los 300 dólares por acción y una capitalización de mercado de 17.000 millones de dólares.
Pero desde que alcanzó sus máximos de valoración hace tres años, las acciones de Masimo han caído más del 60 por ciento. En 2023, Koffey y otro candidato de Politan ganaron dos puestos en la junta directiva, argumentando que Kiani había incumplido repetidamente los objetivos operativos, había realizado malas adquisiciones y había reunido una junta demasiado cercana a él.
La tensión entre las partes nunca disminuyó realmente después de que Koffey entró en la carpa de Masimo. Ambas partes se han culpado mutuamente por intentar socavar a la otra desde el momento en que comenzó el proceso de “incorporación”.
A finales de enero, Kiani y Koffey se reunieron para una cena fatídica en Fasano, un restaurante italiano en el centro de Manhattan. Al final de la velada, Kiani creyó que ambos pensaban que habían aclarado las cosas y habían encontrado una manera de seguir adelante: Masimo se dividiría en dos empresas y el negocio más pequeño de wearables para consumidores quedaría a cargo de Kiani, que obtendría acciones con derecho a voto y también recibiría un paquete de cambio de control valorado en más de 400 millones de dólares.
Pero en marzo, la escisión se había cancelado. Un comité independiente de la junta directiva, que incluía a Koffey, rechazó en gran medida los términos comerciales y financieros que Kiani creía haber conseguido tras la cena. Koffey presentó entonces sus dos nominaciones a la junta directiva que, de ser aceptadas, le darían cuatro de los seis puestos. Se puso en marcha un último y duro enfrentamiento entre ambos.
Durante la primavera y el verano, ambas partes intercambiaron acusaciones cada vez más incendiarias. Masimo demandó a Politan en un tribunal federal de California alegando que sus solicitudes de representación tergiversaban deliberadamente sus motivaciones y tácticas, violando las leyes de valores. Entre varias acusaciones que hizo el grupo de tecnología sanitaria, acusó al fondo de cobertura de ayudar en secreto a los empleados que habían demandado a la empresa.
La semana pasada, un juez federal rechazó la solicitud de Masimo de mantener a Politan fuera de la contienda por los poderes, dictaminando que tal reparación era un remedio demasiado extremo y que las acusaciones de Masimo no estaban respaldadas por pruebas o se habían subsanado con las numerosas correcciones que el fondo de cobertura hizo a sus presentaciones por poderes.
Sin embargo, lo que parecía una mala noticia para Masimo de repente se convirtió en una modesta victoria publicitaria cuando el juez la semana pasada encontró a Politan en desacato judicial por anunciar su victoria legal en un comunicado de prensa antes de que el fallo final se hubiera hecho público.
Pero es evidente que en Kiani hay una sensación de cansancio. Personas cercanas a Masimo y Kiani admitieron al FT que los accionistas se habían exasperado por las agresivas tácticas de campaña del fundador para 2023 contra Politan, aunque también creen que ceder el control al fondo de cobertura fue una decisión equivocada.
Las dos principales firmas de asesoramiento en materia de representación, Institutional Shareholder Services y Glass Lewis, han dado su apoyo a Politan, y ISS ha escrito: “Masimo ha seguido mostrando una peligrosa falta de responsabilidad ante los accionistas que requerirá cambios adicionales en la junta directiva para rectificarla”.
En una declaración al FT, Koffey dijo: “Las alocadas maniobras de Masimo en esta campaña son en realidad totalmente coherentes con las acciones de atrincheramiento del directorio en el pasado. Nuestro objetivo nunca ha sido luchar, sino reorientar el negocio y reasignar el capital de una manera que impulse el crecimiento y, en última instancia, genere valor para los accionistas”.
En medio de las maniobras legales, en los últimos meses surgió un pacificador sorpresa. Bob Chapek, exdirector ejecutivo de Disney, se unió al directorio de Masimo a principios de este año como director independiente (había conocido brevemente a Kiani en un evento social en 2019). Chapek intentó llegar a un acuerdo con Koffey, en el que Politan obtuvo un puesto en el directorio, pero Kiani permaneció. Esa propuesta solo le valió una amenaza de Koffey, según un expediente judicial de Chapek.
“Durante una de esas llamadas, me advirtió que me convertiría en un objetivo mediático debido a mis roles anteriores en Walt Disney Company, y me dijo que pensara cuidadosamente sobre cuán fuertemente debería defenderme. [Masimo]”, escribió Chapek.
Un portavoz de Politan dijo: “El señor Koffey niega categóricamente esta versión de los hechos, y el expediente muestra que en ningún momento de la campaña el señor Chapek fue atacado personalmente”.
Koffey ha dicho que no se opone a que Kiani permanezca, pero que los directores seleccionados independientemente por el fundador deben constituir una mayoría en la junta.
Kiani insiste en que las acciones de Koffey han sido de mala fe y que entre los patrocinadores financieros del fondo de cobertura se encuentra Apple, a quien está tratando de vender la compañía a bajo precio.
Apple no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
“Koffey está intentando hacerse un nombre y venderle a Apple… No puedo trabajar para esta gente”, dijo Kiani.
El portavoz de Politan dijo: “Lo absurdo de las acusaciones y acciones del señor Kiani habla por sí solo”.
El jueves los accionistas decidirán por sí mismos.
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