Solo dos mujeres han ocupado el cargo de alcaldesa de Londres en más de 800 años. Alison Gowman quiere ser la tercera.
La elección anual del alcalde está oculta al escrutinio público, escogida por un pequeño grupo de ancianos de la ciudad, en su mayoría hombres, un proceso visto por algunos como típico de los procesos arcanos que se entrelazan a través de las operaciones en la Corporación gobernante de la ciudad de Londres.
Pero Gowman, concejal y sheriff de la ciudad de Londres, sabe un poco sobre el funcionamiento interno de la ciudad. De hecho, ha escrito un libro al respecto, subtitulado “¿Quién, qué, por qué?” – lo que explica de alguna manera cómo sus docenas de comités administrativos se sientan junto a instituciones centenarias en el consejo común, libreas, concejales, alguaciles y, por supuesto, el alcalde – jefe de la Corporación de la Ciudad de Londres, la autoridad local de Square Mile y embajador de la industria de servicios financieros de la capital.
La ciudad, dice Gowman, no es simplemente otra autoridad local con una cartera más amplia que se extiende desde una fuerza policial, escuelas y organizaciones benéficas hasta la gestión de parques y bosques, así como una amplia cartera de propiedades. Se ha enfrentado a críticas dada esta gama de actividades, por ejemplo, supervisar aplicaciones de planificación y al mismo tiempo ser un propietario importante.
“La corporación de la ciudad es una organización de múltiples cabezas que hace muchas cosas diferentes”, dice, sentada en su oficina en Old Bailey, arriba de las celdas donde se encuentran los prisioneros. “Creo que hay controles y equilibrios integrados en el sistema. Todos debemos tener cuidado con la forma en que abordamos ese tipo de problemas. [and] conflictos potenciales”.
Aun así, ve la necesidad de arrojar más luz sobre cómo funciona la Ciudad. “Necesitamos ser un poco más claros y abiertos sobre lo que estamos haciendo y por qué lo estamos haciendo. Es una evolución más que una revolución, porque creo que es una oficina antigua que debe ser respetada, pero que en realidad puede innovar al igual que las empresas de la ciudad están innovando todo el tiempo”.
Gowman es una de las cuatro mujeres del grupo de 25 miembros del Tribunal de Concejales que realizan la votación para elegir al alcalde, un papel mayormente ceremonial rodeado de una pompa centenaria, desde los aplausos hasta las cenas formales habituales en Mansion. House, donde el alcalde tiene un apartamento, al desfile anual por las calles de Londres.
Pero incluso si es ceremonial, el cargo tiene poder, descrito por Gowman como el tipo “suave” que viene con influir en los tomadores de decisiones y promover la Ciudad mientras convoca a grupos importantes, así como también cabildea con líderes políticos y empresariales tanto en el extranjero como en el Reino Unido.
La alcaldesa, junto con los alguaciles, dice que “se compromete con las empresas y con los gobiernos y con los gobiernos extranjeros para [help them] entender cómo Londres es una ciudad global, que tiene la innovación y las finanzas en su corazón”.
Ella admite que hay muchas cenas y cenas involucradas, pero el papel significa mucho más que eso.
“Ciertamente me gustaría seguir adelante para ser Lord Mayor. . . Me involucré porque sentí que tenía algo que decir”.
El papel del alcalde de Londres es en gran medida ceremonial, pero el cargo tiene poder e influencia © Daniel Leal/AFP/Getty
Ya es regidora y una de los dos alguaciles de la City de Londres, un primer paso necesario para ser candidata a alcaldesa. Como sheriff, Gowman tiene responsabilidades, apoyando a los jueces en Old Bailey y promoviendo el estado de derecho. Este papel se remonta a la Carta Magna, que consagró el derecho de la ciudad de Londres a elegir a su alcalde y alguaciles.
“Hay mucha formalidad, en la que se puede decir que la corporación está inmersa”, dice ella. “Pero a veces la ceremonia puede ser buena porque brinda una estructura alrededor de la cual hacer las cosas. Si tienes algo que ha sido probado durante siglos, significa que sucede de forma adecuada y sencilla”.
Ella está ansiosa por asegurarse de que la ciudad esté abierta para todos, como un candidato apropiado para un papel que siempre estará relacionado con la historia ficticia de Dick Whittington, un niño pobre que viajó a Londres para buscar fortuna.
Gowman, nacida en Essex, estudió en la escuela primaria, pero sintió que la ciudad era un lugar para ella cuando pasó de ser una abogada en prácticas a ser la primera mujer socia en el bufete de abogados DLA Piper.
“He visto cosas cambiar y espero haber sido útil para ese cambio. Puede parecer un poco un edificio, y no tan abierto como debería ser. Sentí que podía abrirme camino y creo que así es como todos deberían poder sentirse acerca de la ciudad: que está abierta para que se involucren y sean aceptados”.
Londres enfrenta nuevos desafíos por la pandemia, ya que ha sido uno de los más afectados por los sucesivos cierres dado que la mayor parte de su población son trabajadores que se quedaron en casa. Las oficinas se están llenando lentamente de trabajadores, pero a medida que más empresas adoptan políticas de trabajo híbridas, existe cierta duda de que alguna vez volverán a ser tan esenciales para el funcionamiento de la ciudad.
Aun así, Gowman confía en que las empresas están regresando, con un enfoque futuro en desarrollos de oficinas más ecológicos con mejores instalaciones en Square Mile. “No quiero que el edificio se detenga. Nuevos edificios [mean] edificios más saludables, más abiertos al uso mixto, más abiertos en cuanto a equipamientos”.
Gowman también puede ver el desafío más amplio para la City fuera del mercado único de la UE, luchando por su participación en la industria financiera contra rivales en Alemania y Francia, así como también en EE. UU. y Asia.
“Hay competencia para todas esas cosas. Y tenemos que vender nuestra ventaja competitiva. No podemos dormirnos en los laureles”.
Las finanzas verdes (inversiones como bonos que se utilizan para apoyar actividades respetuosas con el medio ambiente) es un área que quiere desarrollar. “Si no abordamos esos problemas, como ciudad nos quedaremos atrás. La transición a una economía baja en carbono será la característica definitoria de los próximos 20 a 30 años”.
La propia Londres apunta a ser cero carbono neto para 2040, lo que, según ella, significará “una ciudad de aspecto muy diferente” con un enfoque en calles más verdes y mejores defensas contra inundaciones. “Eso hará que la gente sienta que la ciudad es un lugar más habitable”.
Al apoyar a la ciudad de Londres como centro financiero, dice que el resto del Reino Unido se beneficia. “Si no tienes una ciudad exitosa, el resto del Reino Unido sufrirá. No lo veo como perjudicial para subir de nivel, creo que la ciudad puede ayudar en eso. ”
Gowman fue hasta 2019 presidente de City Bridge Trust, que distribuye el dinero sobrante del mantenimiento de cinco puentes del Támesis a organizaciones benéficas. También se desempeña como administradora del Museo de Londres, que se está mudando a un nuevo sitio en el área remodelada alrededor de Farringdon que Gowman ve como el floreciente centro cultural de la ciudad.
Antes de eso, el Museo de Londres está trabajando en una nueva exposición que quizás no sea del agrado de algunos: la historia de cómo la pandemia arrasó Londres.
“Tenemos una gran colección de cosas de la pandemia, que hemos estado recopilando. Vendrás dentro de un par de años y dirás: oh, teníamos ese arcoíris en nuestra ventana. Esos letreros que dicen mantén la distancia”, dice con entusiasmo antes de hacer una pausa.
“Con suerte, ya no los mantendremos en nuestros pisos alrededor del lugar”.