Tan pronto como el belga Tim Merlier logró el título europeo en Hasselt, la organización anunció con orgullo que no menos de «250.000 aficionados y visitantes del ciclismo» habían asistido al Campeonato de Europa, un evento de cinco días en el Limburgo belga. ¿Que la lucha por el título tanto para hombres como para mujeres terminó en un sprint masivo porque el recorrido no fue lo suficientemente selectivo? Los belgas celebraron el título de Merlier, mientras Holanda se alegraba un día antes con la victoria de Lorena Wiebes, que volvió a proclamarse campeona de Europa tras ganar en 2022.
El Campeonato de Europa de ciclismo, que está en el calendario profesional desde 2016, tiene mucho menos prestigio que el Mundial. En las últimas semanas, el vigente campeón del mundo, Mathieu van der Poel, se ha preparado especialmente para el Campeonato del Mundo que se celebrará en dos semanas en Zúrich. Perdió algunos kilos para mejorar sus posibilidades en el recorrido montañoso de Suiza. ¿La Eurocopa? «Esto es más bien un recorrido para Olav», dijo ante el NOS, refiriéndose al velocista Olav Kooij, que eventualmente alcanzaría la plata detrás de Merlier.
tren azul
Van der Poel coloreó el recorrido a lo largo del camino. Intentó forzar una decisión en el medio tres veces. Primero respondió a un ataque del líder danés Mads Pedersen en Kolmontberg, una subida de poco menos de 800 metros. A 87 kilómetros de la meta, él mismo tomó la iniciativa en un tramo ascendente de adoquines. Y cuando paró otro ataque del activo Pedersen, surgió un grupo fuerte que se mantuvo al frente durante casi treinta kilómetros. Pero la ventaja nunca superó el medio minuto, fue y permaneció «corriendo en un pañuelo».
Un tren azul de italianos llevó al pelotón de regreso a los líderes y controló la final. En particular, Edoarda Affini y Mattia Cattaneo, números uno y tres del Campeonato de Europa de contrarreloj del jueves, están haciendo un trabajo de verdugo para su líder Jonathan Milan. El velocista italiano permaneció sentado hasta la meta, al igual que Mario Cipollini fue guiado al título mundial en el circuito de Zolder en 2002. Pero Milán, que ganó tres etapas en el Giro a principios de este año, no pudo estar a la altura de su estatus de protegido y terminó sin ninguna posibilidad en el decimotercer lugar.
Sólo en el último kilómetro los belgas avanzaron repentinamente. “Dos gallos en un palo”, había esbozado de antemano el comentarista de televisión José De Cauwer la posición inicial. A los velocistas Merlier y Jasper Philipsen, que no eran amigos tras un peligroso duelo de sprint en el semiclásico Brugge-De Panne, se les asignó un tren con ayudantes. Philipsen no pasó del cuarto puesto y tuvo que ver cómo Merlier era el más rápido. “Salí en el momento adecuado. Es casi un sueño lo que estoy viviendo ahora», dijo el ganador a la televisión belga.
El velocista holandés Olav Kooij, que hace una semana derrotó a todos los mejores velocistas en la Bemer Cyclassics de Hamburgo y que el año pasado quedó tercero en el Campeonato de Europa, se mostró decepcionado tras su segundo puesto. «No estaba sentado donde debería haber estado, pero aún así me movía bien», dijo el ciclista de Visma-Lease a Bike, de 22 años, a la agencia de noticias ANP. «Tenía demasiado que compensar, el final fue demasiado pronto».
Con diferencia el más rápido
Un día antes, Lorena Wiebes había conseguido imponerse en el sprint del grupo. El equipo holandés controló la carrera y el velocista de 25 años del equipo SD Worx fue con diferencia el más rápido después de 162 kilómetros. En un largo sprint se mantuvo por delante de la italiana Elisa Balsamo y de la polaca Daria Pikulik. “Empecé temprano porque tenía la sensación de que tenía que salir a mucha velocidad”, dijo después. «Se siente bien ser el más rápido con diferencia».
Después de su título europeo en 2022, Wiebes tuvo que dejar el oro el año pasado a su compatriota fugitivo Mischa Bredewold. Ella misma fue la más rápida del pelotón y acabó segunda. Desde la primera batalla por el título europeo en 2016, el título ha sido para un piloto holandés no menos de ocho veces. Recién en 2018 ganó la italiana Marta Bastianelli.