El azar influye en el mundo, pero la gente puede elegir qué ruleta hacemos girar

¿Es una coincidencia que nos encontremos en el Plantage Muidergracht de Ámsterdam, precisamente frente al antiguo edificio de la universidad donde todavía enseñaba Albert Einstein, el “negador de las coincidencias” del siglo XX? ¿O es simplemente el resultado estadísticamente predecible de una tirada de un dado digital?

El filósofo y escritor Jeroen Hopster (1987) había proporcionado de antemano varias opciones para los lugares de las entrevistas, el generador de números en línea hizo el resto. En ese sentido, no es una coincidencia: una coincidencia no planificada de acontecimientos que se experimenta como sorprendente o significativa. Sin embargo, existe una contingencia: el resultado fácilmente podría haber sido diferente. ¿Y se trata también de una coincidencia puramente probabilística, que sólo puede explicarse basándose en probabilidades? “Ese generador de números genera pseudoaleatoriedad, no pura aleatoriedad”, dice Hopster. “El propio Einstein no lo aceptaría como prueba de todos modos: negó la existencia de arbitrariedad”.

Hopster ha escrito un libro fascinante y versátil sobre todas estas diferentes manifestaciones de coincidencia (y sus implicaciones): Coincidencia: una filosofía imprevista. Con numerosos ejemplos muestra cómo la suerte desempeña un papel, entre otros, en la ciencia del clima, la historia de la evolución, la justicia y la investigación médica.

Hopster ahora está investigando el lado ético de la transición climática en la Universidad de Utrecht con una subvención Veni. También está afiliado a un gran programa del Nuevo Orden Mundial que se ocupa de la ética de las “tecnologías socialmente disruptivas”. “En esto también la coincidencia juega un papel interesante”.

¿En qué sentido?

“La gente intenta hacer que todo tipo de cosas sean manejables con nuevas tecnologías. Pensemos en la IA, pero también en la tecnología Crispr-Cas, con la que se puede cambiar el ADN, o gestión de la radiación solardonde la cantidad de luz solar entrante podría amortiguarse, por ejemplo, inyectando aerosoles en la atmósfera, lo que, según algunos, sería el último recurso contra el calentamiento global.

“Con esta búsqueda de control, intentamos suprimir el azar, aquello que escapa al control humano. Pero en vano. Él El dilema de Collingridge muéstralo muy bien. Al desarrollar nueva tecnología, nosotros, como sociedad, nos enfrentamos a una elección: o intervenimos temprano, cuando la tecnología todavía es “maleable” pero aún no sabemos qué podemos hacer con ella, o la dejamos como está. Vemos claramente las ventajas y desventajas, pero no podemos simplemente revertirlas. Se oponen dos formas de coincidencia: ignorancia versus incontrolabilidad”.

La gente intenta hacer todo tipo de cosas manejables con las nuevas tecnologías.

En su libro también escribe sobre el “casino climático”. ¿Qué quieres decir con eso?

“Ciertamente el cambio climático no es una cuestión de pura casualidad: la acción humana desempeña un papel crucial y un calentamiento de unos pocos grados tendrá consecuencias de gran alcance en todo el mundo. Pero todavía no podemos predecir exactamente qué aumento de temperatura tendremos al final. Se trata de una combinación de políticas y factores imprevistos.

“Investigadores de la Universidad MIT de Boston lo demostraron muy claramente en un análisis de riesgo realizado en 2001, en forma de dos ruedas de ruleta. En una rueda los valores oscilan entre 1 y 4 grados centígrados de calentamiento, en la otra aumentan de 3 grados a más de 7 grados centígrados. Con nuestro conocimiento actual, ajustaríamos esos márgenes ligeramente a la baja, pero el experimento mental sigue siendo relevante. No sabemos exactamente dónde se detiene la rueda. Pero a través de nuestra política podemos determinar cuál de las dos ruedas giramos”.

A veces nos dejamos engañar por la casualidad, pensamos que algo completamente normal es muy especial

Desde Plantage Muidergracht caminamos hasta uno de los otros lugares que Hopster había sugerido: el Museo Groote en Artis, que trata sobre la evolución. “Mi interés por el azar fue despertado en gran medida por el paleontólogo y escritor Stephen Jay Gould, quien fue el primero en acuñar el principio de la contingencia evolutiva. El proceso evolutivo tiene un carácter impredecible y oportunista: nuevas oportunidades se presentan inesperadamente en una compleja interacción de acontecimientos. El hecho de que los primeros humanos perdieran su pelaje para enfriarse después de cazar significaba que los niños pequeños no podían agarrarlo. Posteriormente, la comunidad asumió un papel más importante en la educación, lo que a su vez contribuyó al desarrollo social”.

Y la propia teoría de la evolución también podría haber tenido un aspecto muy diferente, subraya. “Darwin casi no navega en el Beagle: su padre le desaconsejó. Sin Darwin, se habría ideado sin más preámbulos una teoría comparable de la evolución. Así surgió también su contemporáneo Alfred Russell Wallace. Pero la interpretación precisa de la teoría habría sido diferente. Por ejemplo, Wallace criticó el uso que hizo Darwin del término selección natural”.

La camarera nos toma los pedidos en la terraza; Hopster pide un té de menta fresca.

¡Qué coincidencia! ¡Yo también estaba a punto de pedir té de menta!

Riendo: “Sí, se podría decir que es una coincidencia, aunque no es muy sorprendente. Supongamos que solo hay tres bebidas en el menú, o que a ninguno de los dos nos gusta el café, entonces inmediatamente se vuelve mucho menos coincidente. Además, estas “pequeñas” coincidencias ocurren todo el tiempo. Aquí también reside un peligro en nuestra visión de las coincidencias: a veces nos dejamos engañar por ellas, pensamos que algo completamente normal es muy especial. Hace más de un siglo, el biólogo austriaco Paul Kammerer acuñó el principio de serialidad, que pretende explicar cómo se suceden acontecimientos similares, aunque no estén relacionados causalmente. Piense en dos mujeres que llevan vestidos rojos, o en nosotros dos con nuestro té de menta. Formas de coincidencias estúpidas, se podría decir, y se pueden explicar muy bien estadísticamente. Pero esa visión estadística era ajena a Kammerer. Se dejó engañar por el azar”.

La coincidencia tiene muchas manifestaciones, en la historia, la ciencia y la vida cotidiana.

¿Entonces no deberíamos hacer que la coincidencia sea demasiado grande?

“Así es, pero ciertamente no demasiado pequeño. Precisamente estando abiertos a ello, a veces se han realizado nuevos descubrimientos importantes en el ámbito de la ciencia. Piense en el bacteriólogo Alexander Fleming, quien descubrió la penicilina después de que un moho cayera accidentalmente en su placa de Petri, lo que detuvo el crecimiento bacteriano. Su colega Louis Pasteur ya afirmó tres cuartos de siglo antes: “En el campo de la observación, el azar sólo favorece a las mentes preparadas”. Muchos descubrimientos científicos se producen según el principio de serendipia, es decir, como hallazgos no buscados.

“También es importante en la jurisprudencia apreciar el papel del azar. Tomemos el caso contra la enfermera Lucía de Berk. Durante sus turnos, se produjo un número relativamente grande de muertes y reanimaciones, y fue declarada culpable de ello. Un experto en estadística calculó que la probabilidad de que De Berk estuviera de servicio durante todos esos incidentes era pequeña. Pero eso no significaba que ella fuera culpable. A menudo ocurren acontecimientos extremadamente improbables”.

¿Se equivocó Einstein? ¿Es el mundo esencialmente una coincidencia?

“Según la mecánica cuántica, sí, al menos según las interpretaciones dominantes. Pero una idea aún más esencial es que la existencia del azar no depende enteramente de la mecánica cuántica. La coincidencia tiene muchas manifestaciones, en la historia, la ciencia y la vida cotidiana. Intentamos controlarlo, pero también jugar con él y aprovecharlo. Como señaló Francis Bacon: “Si un hombre mira atenta y atentamente, verá la Fortuna; porque aunque sea ciega, no es invisible”.

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