Roche generó este año esperanzas de tener en sus manos un futuro fármaco de gran éxito después de que los primeros resultados de los ensayos de los nuevos tratamientos contra la obesidad del grupo farmacéutico suizo mostraran una rápida pérdida de peso entre los receptores.
Pero las revelaciones a principios de esta semana sobre altas tasas de vómitos y otros efectos secundarios entre quienes tomaron dosis fuertes de los medicamentos han inquietado a los inversores y han puesto de relieve los desafíos que enfrentan las empresas que desean ingresar al nuevo y lucrativo mercado de los medicamentos “GLP-1”.
Las acciones de la compañía cayeron un 4 por ciento el lunes después de que se revelara que tres cuartas partes de los pacientes que recibieron la dosis más alta de su inyección CT-388 habían sufrido vómitos. Cayeron otro 5 por ciento el jueves después de que se conocieran datos similares sobre su píldora oral para adelgazar.
La reacción es un recordatorio de que no todos los pacientes pueden tolerar la nueva clase de tratamientos para perder peso dominados por Novo Nordisk y Eli Lilly, y que los rivales de los pioneros de la industria enfrentan obstáculos importantes.
Los tratamientos fueron uno de los principales temas de conversación en la conferencia de la Asociación Europea para el Estudio de la Diabetes en Madrid esta semana.
Peter Verdult, un analista de Citigroup que asistió a la conferencia, dijo que Roche se había causado problemas a sí misma al promocionar sus resultados de ensayos iniciales en julio como «datos realmente especiales».
“No creo que nadie pueda decir eso ahora”, dijo. “Se están preparando para una caída”.
Los fabricantes de medicamentos mundiales están compitiendo para alcanzar el liderazgo de Novo Nordisk y Eli Lilly en el lucrativo y de rápido crecimiento mercado de medicamentos GLP-1.
De los 1.150 resúmenes de investigaciones presentados en la conferencia de Madrid, casi una décima parte incluía fármacos GLP-1.
El medicamento ha demostrado ser una forma eficaz de controlar el peso y tratar la diabetes, y los analistas de Goldman Sachs han estimado que el mercado de los productos podría crecer hasta 130.000 millones de dólares anuales para 2030.
Los nuevos fármacos actúan imitando la hormona intestinal GLP-1, que reduce el azúcar en sangre y limita el apetito. Tratamientos como Mounjaro de Eli Lilly también añaden otra hormona intestinal, GIP, que parece favorecer la pérdida de peso. Además, las empresas están experimentando con otras hormonas intestinales y pancreáticas.
Francine Kaufman, ex directora de la Asociación Americana de Diabetes y actual directora médica de la empresa de dispositivos médicos Senseonics, dijo que los medicamentos habían revolucionado el tratamiento de la diabetes en un momento en que las tasas de obesidad estaban aumentando.
“En los años 2000 dije que necesitábamos una solución milagrosa”, afirmó. “Llegó”.
Sin embargo, los fármacos basados en GLP-1 se asocian con vómitos, náuseas y estreñimiento, especialmente en dosis altas. También se los relaciona con pérdida de masa muscular en algunos ensayos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y la Agencia Europea de Medicamentos han explorado otros efectos secundarios más graves notificados con fármacos recientes (como pensamientos suicidas), pero no han encontrado evidencia de un vínculo.
Defendiendo el potencial de los fármacos de Roche, Manu Chakravarthy, quien dirige el desarrollo de productos metabólicos de la compañía, dijo que la empresa había querido «aumentar la tolerabilidad» de su fármaco y que los efectos secundarios en dosis altas eran consistentes con otros fármacos basados en GLP-1.
Chakravarthy añadió que es poco probable que los usuarios de productos de Roche en ensayos futuros reciban dosis tan altas o aumentos tan rápidos.
«Estamos alentados porque no puede ser peor que esto», dijo.
Los fabricantes de medicamentos utilizan ensayos clínicos preliminares para comprobar la seguridad de sus fármacos y, a menudo, prueban dosis altas. Verdult dijo que también hubo preocupaciones sobre los efectos secundarios hace años, cuando Novo Nordisk y Eli Lilly presentaron datos sobre sus medicamentos.
En la conferencia de Madrid, Novo Nordisk presentó datos sobre un nuevo fármaco, la amicretina oral, que mostraban que provocaba vómitos en más de la mitad de los usuarios con la dosis más alta.
Los efectos secundarios parecen disuadir a algunos pacientes. Un estudio publicado este año por Blue Health Intelligence reveló que el 30 por ciento de los usuarios de GLP-1 interrumpieron el tratamiento dentro de las cuatro semanas posteriores al inicio, siendo los efectos secundarios un factor significativo. El costo y la disponibilidad de los medicamentos también son un factor.
El ex primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, escribió en una columna del periódico Daily Mail el año pasado que no podía tolerar los vómitos relacionados con el uso del tratamiento para la diabetes Ozempic fuera de indicación.
Otros fabricantes de medicamentos han tenido contratiempos en el desarrollo de las llamadas píldoras de moléculas pequeñas: medicamentos sintéticos que son más fáciles de fabricar a gran escala que las inyecciones para bajar de peso.
Pfizer abandonó una versión de dos tomas diarias de su fármaco para bajar de peso, danuglipron, tras registrar un alto grado de náuseas y vómitos en ensayos de fase intermedia. Pero la farmacéutica con sede en Nueva York sigue adelante con una versión diaria modificada.
Para hacer frente a los efectos secundarios, las empresas están desarrollando fórmulas alternativas de medicamentos. Los analistas han observado el entusiasmo por la amilina, una hormona pancreática que se cree que reduce el desgaste muscular asociado a los medicamentos, aunque esto todavía no se ha demostrado a gran escala.
El próximo producto de Novo Nordisk, CagriSema, combina GLP-1 con un análogo de amilina. La farmacéutica informará sobre los datos de la fase final del producto a finales de este año.
Eli Lilly ha cerrado varios acuerdos destinados a resolver el problema de la pérdida de masa muscular. El año pasado gastó hasta 1.900 millones de dólares en la adquisición de Versanis, cuyo principal fármaco se basa en la hormona activina, que ayuda a regular la masa muscular. También se ha asociado con BioAge, una empresa que desarrolla un fármaco para la regeneración muscular. BioAge presentó recientemente una oferta pública inicial.
Sin embargo, los datos emergentes continúan subrayando cuánto tienen aún que descubrir las empresas, los inversores y los científicos sobre cómo funcionan los tratamientos con GLP-1.
Entre los estudios presentados en Madrid había uno que mostraba que el fármaco Mounjaro de Eli Lilly conducía a una pérdida de peso más efectiva entre las mujeres que entre los hombres, pero también causaba mayores tasas de náuseas y vómitos.
Luis-Emilio García-Pérez, el científico de Eli Lilly que realizó el estudio, dijo que la compañía no sabía por qué los resultados diferían entre los dos grupos.
Ilya Yuffa, director de operaciones internacionales de Eli Lilly, dijo que aún no estaba claro si los nuevos tratamientos tendrían menos efectos secundarios y permitirían la amplia adopción prevista de los medicamentos.
«En el caso de otras moléculas que están en desarrollo y que pueden tener nuevos enfoques, creo que probablemente sea demasiado pronto para tener una visión clara de cómo se verán en poblaciones más amplias», dijo Yuffa.