Los precios de la energía en Europa han caído por debajo de cero durante un número récord de horas este año, ya que el rápido desarrollo de la generación solar y eólica supera la capacidad del continente para lidiar con el exceso de oferta.
Los precios de la electricidad cayeron en territorio negativo durante 7.841 horas en todo el continente durante los primeros ocho meses del año, según la consultora ICIS, con precios por debajo de -20 euros (22 dólares) por megavatio hora en algunos casos.
Los precios de la energía pueden ser muy volátiles y sensibles a cambios repentinos en la demanda o la oferta, lo que significa que en ocasiones se puede pagar a los consumidores por usar electricidad.
Si bien es beneficioso para los consumidores que pueden aprovecharlo, por ejemplo cargando un automóvil eléctrico o haciendo funcionar electrodomésticos, también amenaza con socavar la viabilidad de los proyectos de energía renovable de Europa, que son fundamentales para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas.
«Es como un haraquiri», dijo Bjarne Schieldrop, analista jefe de materias primas del banco sueco SEB.
“Todo el mundo sabe que si se produce demasiado petróleo, el precio se desplomará y los productores perderán dinero. Y en el caso de la energía renovable, no hay diferencia alguna”.
En los últimos cinco años, la capacidad total de los parques solares de Europa se ha más que duplicado, pasando de 127 GW a 301 GW, mientras que la capacidad eólica ha aumentado de 188 GW a 279 GW, según el grupo de expertos en energía Ember.
El crecimiento ha ayudado a reducir la dependencia de los combustibles fósiles y a disminuir las emisiones: la producción de los parques eólicos y solares en Europa superó por primera vez a la de las centrales eléctricas de combustibles fósiles durante el primer semestre de este año.
Sin embargo, las baterías y otras opciones de almacenamiento o flexibilidad no se han desarrollado tan rápidamente, lo que significa que cada vez hay más períodos en los que los generadores pagan a los consumidores para que utilicen el exceso de electricidad. La demanda de energía en Europa tampoco se ha recuperado por completo desde la crisis energética que comenzó a fines de 2021 y llevó a las fábricas a cerrar la producción.
La situación se ve agravada por los planes de apoyo gubernamental que se implementaron inicialmente para ayudar a acelerar la transición a las energías renovables, dijeron los analistas.
“La inversión inicial de capital para proyectos solares y otras energías renovables es tal que deben seguir intentando producir para buscar ese retorno de la inversión”, dijo Naomi Chevillard, directora de asuntos regulatorios de SolarPower Europe, un grupo industrial.
Los precios negativos marcan el extremo más agudo del llamado efecto de canibalización de precios de las energías renovables, que hace que los precios de la energía caigan cuando hay sol y viento y los proyectos de energías renovables están produciendo al mismo tiempo.
Las 7.841 horas de precios negativos en los ocho meses hasta finales de agosto se comparan con el total de 6.428 horas del año pasado, y 675 horas en total hace cinco años, cuando el sistema estaba más dominado por los combustibles fósiles.
La energía solar ha sido el principal impulsor de los precios negativos, ya que los recursos solares tienden a ser más constantes, lo que genera precios negativos en particular durante la primavera y el verano y desde las últimas horas de la mañana hasta las primeras horas de la tarde.
“Cuando hace sol en Alemania, suele haber sol en Grecia y el Reino Unido al mismo tiempo, y todo produce al mediodía, con un pico alrededor de las 2 p. m.”, dijo Matthew Jones, director de análisis energético de ICIS.
“El viento está un poco más disperso. No necesariamente sopla viento en todos los lugares al mismo tiempo”.
En Finlandia se registró el mayor número de horas con precios negativos, en parte debido a su gran capacidad hidroeléctrica y nuclear, algunas de las cuales son difíciles de activar y desactivar rápidamente. En Italia, por su parte, que todavía depende en gran medida de centrales eléctricas a gas, no tuvo ninguna hora con precios negativos.
La UE tiene objetivos ambiciosos para aumentar la energía solar y eólica para cumplir con sus objetivos climáticos. Sin embargo, Schieldrop de SEB advirtió que se debe prestar más atención a los activos de almacenamiento y flexibilidad o la rápida expansión «tropezaría con problemas a medida que cayeran los precios».
Mario Draghi, exgobernador del Banco Central Europeo, advirtió en su informe del 9 de septiembre sobre la competitividad del bloque que la canibalización de precios puede “disuadir las inversiones y desacelerar la transición energética”.
“Por lo tanto, es fundamental que la adopción de energías renovables vaya acompañada de inversiones adecuadas en redes, flexibilidad y almacenamiento”, señala el informe.
Jones, del ICIS, cree que los precios negativos se “solucionarán en gran medida” en 2030, a medida que Europa construya más baterías e instale más electrolizadores para producir hidrógeno.
Estos dispositivos utilizan electricidad para separar el hidrógeno del agua, lo que proporciona una fuente adicional de demanda flexible de electricidad que puede ayudar a prevenir precios negativos.
Sin embargo, la canibalización de precios seguirá siendo un problema, advirtió. “Los precios simplemente bajarán a cero, no entrarán en territorio negativo.
“Pero si eres un desarrollador de energías renovables, la diferencia entre cero y negativo no es tan grande”.