Cuando Neil Armstrong salió de su módulo de aterrizaje lunar el 20 de julio de 1969 y dio su “pequeño paso para un hombre”, fue gracias al trabajo de un hombre: el constructor de cohetes germano-estadounidense, también exnazi, Wernher von Braun. Como diseñador jefe del proyecto Apolo, Von Braun fue responsable del enorme cohete Saturno V que lanzó a Armstrong y sus colegas Buzz Aldrin y Michael Collins a la luna.
Ser el líder del equipo que diseñó los cohetes V2 alemanes durante la Segunda Guerra Mundial no fue un problema durante muchos años, pero von Braun, quien murió de cáncer de pulmón en 1977, ahora parece estar superado por su pasado. Al menos un poco. El Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama, retiró el año pasado un busto de bronce del constructor de cohetes. El US Space & Rocket Center, también en Huntsville, retiró una estatua de Von Braun de la exposición en enero.
Oficialmente, las imágenes están “almacenadas temporalmente” hasta que se encuentre un destino que haga más justicia a la historia, dijo un portavoz del Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. Además, la organización, una especie de cruce entre el museo de ciencias y el parque de atracciones, se mantiene lo más vaga posible sobre el tema. Sólo tras insistir, el portavoz quiere decir que ‘por el momento no hay planes ni discusiones sobre una nueva forma de exponer’.
Ríndete con cofres llenos de planos y piezas de cohetes
Nacido en 1912 en una familia noble prusiana, von Braun construyó cohetes experimentales cada vez más grandes desde su adolescencia, hasta que se unió al régimen nazi alemán en la década de 1930. Después de la Primera Guerra Mundial, según los términos del Tratado de Versalles, Alemania no tenía fuerza aérea, pero las armas balísticas, es decir, los misiles, no estaban incluidas en ese tratado. Después de todo, los alemanes vieron la oportunidad de desarrollar armas de asalto y von Braun vio la oportunidad de jugar con misiles a expensas de los nazis.
Durante años esa fue la historia más o menos oficial. Al final de la guerra, von Braun se había rendido con unos 125 miembros del equipo y cajas llenas de planos y partes de misiles a los estadounidenses, quienes lo enviaron a los EE. UU., donde pudo volver a jugar con los misiles, ahora a expensas de los EE. UU. gobierno. No se hicieron preguntas difíciles sobre el pasado bélico de von Braun y los otros alemanes.
“Von Braun ha sido visto con escepticismo por algunas personas, pero durante años se le ha visto principalmente como un oportunista”, dice el biógrafo Michael J. Neufeld. “Un hombre que tuvo una visión, construir misiles, sin interés en la ideología o la política”.
Neufeld pone como ejemplo al satírico Tom Lehrer que canción de piano Wernher von Braun escribió:
Una vez que los cohetes suben
A quién le importa de dónde vienen,
ese no es mi departamento
Dice Wernher von Braun.
Mientras tanto, el propio constructor de cohetes hizo la película autobiográfica con Walt Disney. Apunto a las estrellaslo que dio lugar a la respuesta taciturna: ‘…pero a veces me pego en Londres’.
Después de su muerte en 1977, la imagen de Von Braun comenzó a cambiar, dice Neufeld. En Europa, han surgido más y más testimonios sobre la participación de von Braun y otros constructores de cohetes alemanes en las atrocidades en el campo de concentración de Mittelbau-Dora, donde los V2 fueron construidos en pésimas condiciones por trabajadores forzados franceses y rusos en un complejo subterráneo. De los aproximadamente 60.000 reclusos en Mittelbau-Dora, unos 20.000 murieron allí de hambre, agotamiento, palizas y ejecuciones sumarias. Según testigos presenciales, Von Braun, vestido con el uniforme de las SS, estuvo presente en algunas de esas ejecuciones.
Casi al mismo tiempo, un periodista de investigación expuso la membresía de von Braun en el Partido Nacionalsocialista y su membresía en las SS. Esa era información nueva para el público en general. El constructor de cohetes oportunista pero apolítico de hecho resultó ser un oportunista, pero no tan apolítico como todos habían pensado.
Neufeld hace todo lo posible por matizar la imagen de von Braun como un nazi duro. ‘No es tan blanco y negro. Von Braun procedía de una familia de terratenientes prusianos archiconservadores y archinacionalistas. El nacionalismo y el militarismo del partido nazi deben haberle atraído.
‘Un peligroso pacto faustiano’
Hacia el final de la guerra, Von Braun se desilusionó, dice Neufeld. ‘En febrero de 1944 fue detenido por la Gestapo durante dos semanas, tiempo durante el cual también fue testigo de atrocidades y ejecuciones en los túneles de Mittelbau. Debió darse cuenta de que había hecho un peligroso pacto fáustico.
Según Neufeld, es significativo que precisamente en Huntsville se luche contra la memoria del constructor de cohetes. Después de un breve paso por el desierto de Texas, los alemanes llegaron a Huntsville en 1950. Allí construyeron el Saturno I, el Saturno IB y, finalmente, el cohete Saturno V de 110 metros de altura, que se utilizó para las misiones lunares: tres obras maestras de la historia espacial estadounidense.
Huntsville le debe mucho a los alemanes. Antes de 1950 era un hoyo, un patio trasero polvoriento donde no pasaba nada. Ahora es uno de los grandes centros de la industria aeroespacial estadounidense, con su propia universidad y una serie de grandes empresas de la industria de la defensa.’
El nuevo malestar sobre el pasado moreno de von Braun es muy similar a la discusión sobre estatuas y monumentos que recuerdan el pasado colonial o la historia de la esclavitud, confirma Neufeld. “Quiero tener cuidado con lo que digo sobre el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU., pero al retirar el busto de Von Braun ahora, están tomando el camino fácil. Si me hubieran preguntado, le habría aconsejado que se centrara en su pasado nazi en la exposición. No intentes fingir que el programa espacial no tiene historia antes de 1945”.
Del equipo de guerra al viaje espacial
El constructor de cohetes Wernher von Braun (1912-1977) es conocido como el padre espiritual de los alunizajes estadounidenses. Durante la era nazi, Von Braun lideró el diseño del cohete alemán V2, que se desplegó hacia el final de la guerra contra Londres y Amberes, entre otros. Se estima que 20 mil trabajadores forzados murieron en la construcción de los cohetes.
Al final de la guerra, Von Braun se rindió a los estadounidenses con un nutrido grupo de confidentes. Inicialmente, construyó misiles para el ejército estadounidense. Más tarde se centró en los viajes espaciales.