El miércoles por la mañana, el banco alemán UniCredit anunció que había adquirido una participación del 9% en su rival Commerzbank, pero la decisión se había estado gestando durante al menos siete años.
Las acciones de Commerzbank subieron un 17 por ciento debido a que los inversores apostaron a que la compra conduciría a una oferta en toda regla por parte de UniCredit, que ha estado rodeada de rumores de adquisición desde que el director ejecutivo Andrea Orcel asumió el cargo hace más de tres años.
La medida allana el camino para una unión más profunda entre los segundos mayores prestamistas que cotizan en bolsa en Italia y Alemania, lo que podría conducir a una de las fusiones transfronterizas más importantes en la banca europea y dar inicio a una ola de consolidación muy esperada en el fragmentado sector bancario del continente.
“Orcel está dejando claro que UniCredit será el banco consolidado más grande de Europa, y eso es lo que Europa necesita”, dijo Cole Smead, director ejecutivo de Smead Capital Management, accionista de UniCredit.
Desde que el ex negociador de Merrill Lynch y UBS asumió el control de UniCredit, no ha hecho mucho por disipar las especulaciones de que se embarcaría en una importante adquisición. En mayo, Orcel dijo al Financial Times que “teóricamente, la mayoría de los rumores son ciertos, ya que en cada mercado analizamos todos los objetivos posibles”.
El exceso de capital estimado en 6.000 millones de euros del banco no ha hecho más que aumentar las conversaciones.
De hecho, según ha informado el FT, en los últimos años ambas partes han discutido en varias ocasiones la posibilidad de fusionarse entre UniCredit y Commerzbank. Y el banco con sede en Milán ha hablado de su interés en su rival alemán con funcionarios del gobierno alemán en múltiples ocasiones antes de esta semana, según personas con conocimiento de las conversaciones.
Los banqueros de fusiones y adquisiciones también consideran que este acuerdo es el más probable en Europa, dadas las posibles sinergias entre Commerzbank y la filial alemana HypoVereinsbank de UniCredit.
UniCredit ha solicitado permiso al Banco Central Europeo para aumentar su participación en Commerzbank por encima del 9,9 por ciento y los ejecutivos del prestamista alemán estaban considerando el miércoles la posibilidad, según personas informadas sobre las discusiones internas.
Si bien Orcel es el primer director ejecutivo de UniCredit en hacer un movimiento público sobre el prestamista alemán, los ejecutivos de UniCredit se acercaron por primera vez a los funcionarios alemanes sobre un posible acuerdo ya en 2017. En ese momento, decidieron no continuar con las conversaciones debido a la oposición política a los acuerdos transfronterizos en Alemania y los propios planes de reestructuración del prestamista con sede en Milán.
Dos años más tarde, UniCredit, dirigido por Jean-Pierre Mustier, preparó una oferta para tomar el control de Commerzbank, que recibió un rescate estatal de 23.000 millones de euros durante la crisis financiera.
El plan ofrecía una alternativa a la fusión que el banco alemán estaba discutiendo entonces con su rival nacional Deutsche Bank.
La idea era fusionar Commerzbank con HypoVereinsbank, una opción más complementaria que la propuesta de Deutsche Bank, lo que podría suponer menos recortes de empleo y cierres de sucursales. HypoVereinsbank, que tiene su sede principalmente en Baviera y la zona de Hamburgo, tenía menos solapamiento con el negocio nacional de Commerzbank.
Mustier también estaba dispuesto a considerar la posibilidad de cotizar el banco fusionado en Alemania, una sugerencia que resultó políticamente tóxica en Italia y aceleró la salida del francés en 2021.
Sin embargo, las negociaciones sobre ambos acuerdos fracasaron y el estado alemán se quedó con una participación de aproximadamente el 16 por ciento en el banco.
UniCredit reanudó su interés en Commerzbank poco después de que Orcel, que sucedió a Mustier, abortara un acuerdo para comprar el prestamista italiano Monte dei Paschi di Siena a fines de 2021.
Se habían planeado conversaciones informales entre Orcel y Manfred Knof, su homólogo en Commerzbank, a principios de 2022, pero se abandonaron después de que la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia obligara a UniCredit a priorizar las relaciones con su filial rusa.
Según los planes originales, una fusión entre Commerzbank y HypoVereinsbank habría creado una potencia en Alemania con 785.000 millones de euros en activos, 1.000 sucursales y 48.000 empleados, sólo superada por el Deutsche Bank.
UniCredit estaba entonces dispuesto a adquirir una participación considerable en Commerzbank y fusionar el banco alemán con HypoVereinsbank. La entidad fusionada habría tenido su sede en Alemania, mientras que UniCredit habría mantenido su sede y cotización en Milán. Commerzbank habría conservado una flotación libre de acciones cotizadas en la Bolsa de Frankfurt.
No hay certeza sobre cómo UniCredit estructurará el acuerdo en esta ocasión, pero el acuerdo con Commerzbank sigue un modelo similar al que utilizó UniCredit cuando compró una participación del 9% en Alpha Bank al estado griego el año pasado. Los inversores predijeron que la compra de Alpha Bank era una forma de que UniCredit tanteara el terreno antes de construir una posición más grande con el tiempo, algo que todavía no ha sucedido.
Si bien algunos inversores de UniCredit y personas con información privilegiada del banco esperan que se adopte la misma estrategia con Commerzbank, existen posibles obstáculos para una adquisición total.
En primer lugar, el gobierno alemán, que sigue siendo el mayor accionista de Commerzbank con una participación del 12 por ciento, podría exigir que el prestamista mantenga una cotización en el país, así como su propio consejo de supervisión nacional, que actualmente está presidido por Jens Weidmann, ex gobernador del banco central alemán.
“Alemania necesita bancos nacionales para financiar su economía, el Mittelstand, y el Commerzbank es clave en este aspecto”, dijo un banquero con experiencia en negociaciones con el gobierno alemán. “No se trata sólo de un acuerdo financiero, sino de un acuerdo político y UniCredit tendrá que tener cuidado con el modo en que trata con el gobierno alemán”.
UniCredit también enfrenta la resistencia de los poderosos sindicatos alemanes por posibles recortes de empleos y un traslado de poder de Frankfurt a Milán.
“Lucharemos con uñas y dientes contra esta operación”, afirmó Stefan Wittmann, alto cargo del sindicato de servicios alemán y miembro del consejo de supervisión de Commerzbank. “Si es necesario, también organizaremos protestas públicas”.
También existe la posibilidad de que Deutsche Bank renueve su interés en su rival local y lance una oferta rival, tras no haber logrado cerrar un acuerdo hace cinco años. Sin embargo, personas cercanas a Deutsche dijeron que la recuperación del banco en los últimos años lo hizo mucho menos interesado en buscar un acuerdo.
Otro obstáculo potencial para UniCredit es que sus propios inversores (que han disfrutado de un aumento del 230% en el precio de sus acciones en los últimos tres años) se opongan al acuerdo por temor a que pueda afectar a la promesa de rentabilidad del banco a los accionistas. El banco se ha comprometido a devolver 8.600 millones de euros (la totalidad de sus beneficios de 2023) a los inversores en forma de recompras y dividendos, y ha creado una expectativa de mayores rendimientos.
Orcel ha sido claro con los inversores: sólo buscará una transacción si cumple ciertas condiciones, incluida una rentabilidad de la inversión del 15 por ciento.
Pero su proyecto de construir un imperio no tuvo demasiado éxito el miércoles. Las acciones de UniCredit cerraron sin cambios, lo que le dio al banco que cotiza en la bolsa de Milán un valor de mercado de 59.000 millones de euros, tres veces el de Commerzbank. Un accionista de los 10 principales dijo al FT que no esperaban que la política de rentabilidad se viera afectada incluso si UniCredit aumentara su participación en Commerzbank.
“No es una cuestión de elegir entre una u otra”, dijeron. “En teoría, es la mejor opción”. [for UniCredit]Será un buen negocio si pueden resolverlo, pero ya veremos si lo logran”.
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