Un Sinn Féin jubiloso estaba a punto de obtener una victoria histórica en las elecciones de Irlanda del Norte y convertirse en la mayor fuerza política de la región por primera vez en un siglo, después de que se decidieran más de la mitad de los escaños de la asamblea de Stormont.
Sinn Féin, el partido asociado durante mucho tiempo con el paramilitar IRA, estaba claramente por delante del Partido Unionista Democrático, después de que los votantes recompensaran su enfoque láser en abordar la crisis del costo de vida y hacer que el ejecutivo de arranque y parada volviera al trabajo.
“Después de la oscuridad viene la luz”, tuiteó La presidenta del Sinn Féin, Mary Lou McDonald, saludó el éxito con llamados a intensificar la planificación de un referéndum sobre la unidad irlandesa, la política central del partido nacionalista, mientras se tomaba una selfie en una caminata al amanecer para recaudar fondos en Belfast para la prevención del suicidio.
Irlanda del Norte ha tenido coaliciones obligatorias para mantener la paz política entre unionistas y nacionalistas desde el Acuerdo del Viernes Santo en 1998. Ese acuerdo puso fin al conflicto de tres décadas que se conoció como los Problemas cuando los republicanos lucharon por un gobierno independiente y los leales lucharon para permanecer como parte del Reino Unido.
Reconociendo el cambio sísmico en la política en una región creada para la entonces mayoría unionista en 1921, cuando la isla fue dividida, el exprimer ministro del DUP, Paul Givan, le dijo a la BBC: “El Sinn Féin es ahora el partido más grande de Irlanda del Norte”.
Ese puesto le dará a Michelle O’Neill, líder del partido en Irlanda del Norte, el derecho a ser primera ministra, un cambio enormemente simbólico a pesar de que ese papel y el puesto de viceprimera ministra son idénticos.
“No me preocupa un primer ministro del Sinn Féin; harán más por la gente. Nunca pensé que diría eso”, dijo el votante del DUP Ryan Ferguson, de 28 años, un hombre desempleado que paseaba a su perro y hacía compras en Derriaghy, cerca de Belfast. “Los DUP están llenos”.
El DUP ha paralizado al ejecutivo de Stormont desde que sacó a Givan en febrero, por su oposición a los acuerdos comerciales posteriores al Brexit. Ahora prometió boicotear al ejecutivo que comparte el poder hasta que se cumplan sus demandas, diciendo que las reglas del Brexit, que establecieron una frontera aduanera en el Mar de Irlanda, están socavando el lugar de Irlanda del Norte en el Reino Unido.
Eso abre la puerta a meses de limbo político y potencialmente a nuevas elecciones a fines de este año o principios de 2023, a pesar de las demandas reales de cambio de los votantes. La insatisfacción con la política habitual ayudó a impulsar un aumento en el apoyo al centrista Partido de la Alianza, que no se identifica como unionista o nacionalista, lo que pone de relieve cómo se están desmoronando las divisiones fosilizadas de nosotros contra ellos en Irlanda del Norte.
Algunos votantes sintieron que la amenaza de veto del DUP había fracasado. “Fue la gran caída del DUP. Se siente como si fueran ellos los que constantemente paran las cosas”, dijo Chloe Brown, de 31 años, una madre ama de casa, que votó a Alliance porque “quería un poco de cambio, algo más neutral”.
Con más de las tres quintas partes de los 90 escaños en la asamblea de Stormont asignadosla Alianza estaba en camino de saltar del quinto lugar al tercero, superando al Partido Laborista y Socialdemócrata nacionalista moderado y al Partido Unionista del Ulster, que sufrieron pérdidas.
Ben Allen, que dirige una empresa de turismo que lleva a los turistas por Belfast, a la Calzada del Gigante y a los lugares de interés del exitoso programa Game of Thrones, que se filmó en Irlanda del Norte, dijo que el líder del DUP, Sir Jeffrey Donaldson, había hecho bien en retirarse del ejecutivo como una forma de presionar al primer ministro Boris Johnson sobre las reglas comerciales del Brexit.
El gobierno del Reino Unido, que sufrió derrotas en las elecciones locales esta semana, ha estado preparando una legislación para permitir que el Reino Unido rompa unilateralmente partes del acuerdo, conocido como el protocolo de Irlanda del Norte, lo que podría desencadenar una guerra comercial con Bruselas.
Allen, con sede en el centro de Belfast, había trasladado algunos de sus autobuses a un lugar más seguro por temor a que pudiera haber escaramuzas de leales enojados con el protocolo y que protestaban contra la victoria del Sinn Féin.
Algunos votantes seguían desconfiando del partido nacionalista que se ha reinventado desde los días de los disturbios. “No quería que Sinn Féin entrara porque son el IRA”, dijo una compradora, Lisa, que votó por el DUP.
Incluso una votante del Sinn Féin, una trabajadora social que pidió no dar su nombre, se preocupó de que el tira y afloja político por regresar a Stormont significara que “no hace la diferencia en esta etapa, es simplemente decepcionante”.
Cuando el DUP comenzó una autopsia de su desempeño, con llamados a los tres principales partidos unionistas a unirse para reforzar su posición, Allen dijo: “Solo debería haber un partido unionista, ¿no es esta la oportunidad?”
La Voz Unionista Tradicional de línea dura también vio un aumento en el apoyo, pero era poco probable que eso se tradujera en muchos más escaños bajo el sistema de representación proporcional de Irlanda del Norte. La Alianza también exige cambios en el mecanismo de reparto del poder en Irlanda del Norte.
Los políticos elegidos para Stormont deben designarse oficialmente la próxima semana como “unionistas”, “nacionalistas” u “otros”. Incluso si a la Alianza le va bien, se espera que el número de legisladores pertenecientes al “otro” campo esté muy por detrás de las dos comunidades tradicionales.
“La gente debe dejar de votar por los extremos y comenzar a votar por el medio”, dijo Victoria Taylor, abogada de 29 años. “Si Stormont no va a trabajar, nada ha cambiado”.