Hace nueve años, los operadores de taxis que transportaban pasajeros en las mismas rutas que la mayor compañía de autobuses del África subsahariana, Intercape, exigieron que aumentara los precios o les pagara un “impuesto”.
El propietario de la empresa, Johann Ferreira, se negó a hacerlo. Pero el enfrentamiento dio lugar a una escalada de enfrentamientos con el crimen organizado, en la que los autobuses gestionados por el grupo sudafricano fueron apedreados o baleados casi 200 veces. En abril de 2022, el conflicto culminó en tragedia: el conductor de autobús Bongikhaya Machana, de 35 años, fue asesinado a tiros en el depósito de la empresa.
En ese momento, Ferreira decidió que, si nadie más tomaba una posición contra la extorsión que afecta a las empresas en toda Sudáfrica, él lo haría.
Advirtiendo que la difícil situación de Intercape era parte de una crisis de criminalidad que amenazaba a toda la economía, recurrió a los tribunales, donde hasta ahora ha ganado cinco casos enfocados en obligar a las autoridades a actuar.
“Esto ocurrió a plena luz del día, frente a mi oficina”, dijo Ferreira. “He presentado cargos en todos estos casos, pero no ha habido justicia para la familia de Bongikhaya. No puedo dejar esto de lado ahora; se lo debo a ellos”.
Ferreira, cuyo negocio de 53 años fue fundado por su padre, agregó: “Es el mismo patrón que se ve en todas partes: estas mafias vienen y exigen dinero para protegerse o sobornos, y si no se los das, empiezan a disparar. Las grandes empresas… tienen miedo y no se enfrentan a eso”.
La crisis se refleja en toda la industria sudafricana, en sectores que van desde el transporte y la recolección de residuos hasta la construcción y la minería. El ministro de policía, Senzo Mchunu, dijo a los diputados esta semana que Sudáfrica se enfrenta a una “ola de extorsión y otros delitos relacionados”, y describió a los infractores como “parásitos asesinos”.
Stephen Bullock, responsable de impacto sostenible de la mayor minera de platino del mundo, Anglo American Platinum, dijo en la conferencia minera más importante de África celebrada este año que la empresa se enfrentaba con frecuencia a bandas que exigían una parte de los contratos. Si las minas se resistían, los delincuentes amenazaban con violencia y saboteaban sus conexiones por carretera y ferrocarril.
La extorsión en una industria que representa el 6,2 por ciento del producto interno bruto del país resultó en “pérdidas financieras masivas”, dijo el Consejo de Minerales de Sudáfrica, que representa a la mayor minera.
La ola de crimen organizado es tan intensa que Global Initiative, una ONG con sede en Ginebra, clasifica a Sudáfrica como el mejor país del mundo. séptimo peor de 193 países en su índice de crimen organizado de 2023.
“Esto ahora nos ha involucrado a nosotros, los [bus] “Los pasajeros son muy peligrosos”, dijo Sabelo Kwinana, quien recibió un disparo el año pasado cuando el autobús en el que viajaba fue atacado por hombres armados sospechosos de trabajar para rivales que intentaban sacar a Intercape del negocio.
“Yo era el mejor jugador de fútbol de mi equipo, pero no he podido jugar desde que me dispararon en la pierna”, añadió Kwinana, que temía perder su trabajo como guardia de prisión debido a su discapacidad. “Siempre pensé que estaría seguro en los autobuses… Esto ha empeorado mi vida”.
En su discurso sobre el estado de la nación de julio, el presidente Cyril Ramaphosa dijo que se crearían unidades policiales especializadas para combatir las “mafias”.
El presidente habló dos meses después de que el Congreso Nacional Africano perdiera su mayoría parlamentaria en las elecciones de mayo por primera vez desde el fin del apartheid hace tres décadas. La derrota fue atribuida en gran medida a la pérdida de paciencia de los votantes ante las promesas incumplidas del CNA, incluida su promesa de frenar la delincuencia.
El año pasado, Ramaphosa describió al país como “asediado” por criminales y prometió que el gobierno tomaría medidas enérgicas, mientras que los partidos de oposición hicieron una intensa campaña sobre la “indiferencia” de la policía hacia los sindicatos criminales que operan con aparente impunidad.
La centrista Alianza Democrática, uno de los socios de coalición del ANC en el nuevo gobierno, estima que el crimen organizado le cuesta al país R$ 155 mil millones (US$ 8,7 mil millones) al año.
“No se debe tolerar la anarquía”, dijo Dean Macpherson, ministro de Obras Públicas e Infraestructura de la Fiscalía, este verano. “Debemos aprovechar el momento para poner fin a la violencia, la intimidación y la extorsión”.
En uno de los casos judiciales exitosos de Intercape, en septiembre de 2022 el juez del Tribunal Superior John Smith ordenó a la policía que diseñara un «plan de acción» integral para proteger los autobuses, pero la fuerza se demoró.
“Es incomprensible que a una agencia de aplicación de la ley le resulte tan difícil comprender que, cuando agresores armados disparan contra autobuses en movimiento, inevitablemente se producen consecuencias perjudiciales”, dijo el juez en una sentencia separada en el caso un año después.
En julio, Smith rechazó una apelación de la policía y el gobierno local contra la orden, lo que refuerza una sentencia de marzo, según la cual el tribunal determinó que Intercape y otras empresas eran víctimas del “crimen organizado”, que la policía está obligada constitucionalmente a investigar.
Los abogados de la policía habían argumentado previamente que la fuerza no podía “atender las necesidades de seguridad privada de todos” y que hacer lo que Intercape pedía equivaldría a brindarle una vigilancia “preferencial”.
“Esto pone fin a su lucha [against protecting] “Los ciudadanos sudafricanos están protegidos de los criminales”, dijo Ferreira, cuya compañía transporta 4 millones de pasajeros al año por Sudáfrica, Zimbabue, Botsuana, Namibia y Mozambique. “El gobierno ha luchado contra esto con uñas y dientes, lo que le ha costado al contribuyente millones de rands”.
Jac Marais, abogado de Intercape, añadió: “En muchos sectores, la delincuencia está entretejida en la forma de hacer negocios. Esta sentencia pone al jefe de la policía sobre aviso de que debe abordar este tema”.
Ferreira dijo que los ataques le habían costado a Intercape R75 millones en pérdidas de ingresos, daños y costos legales.
Pero tiene la esperanza de que el nuevo gobierno finalmente comience a abordar una situación que, según él, amenaza a todas las industrias.
“Lo único que hace [my situation] “Lo diferente es que ahora me levanto y digo que tengo la responsabilidad de luchar contra esto”, dijo. “No podemos permitir que nos expulsen del negocio sólo porque nuestra policía es demasiado débil para hacer su trabajo”.