El director ejecutivo de Intel, Pat Gelsinger, recibió en la primavera del año pasado una exigencia inusualmente directa por parte de la junta directiva de la compañía: prestar más atención a su estrategia en materia de inteligencia artificial.
Según tres personas familiarizadas con la directiva, la junta expresó su preocupación de perder un nuevo mercado multimillonario para crear chips que impulsen la IA generativa que había surgido en los meses posteriores al lanzamiento de ChatGPT de OpenAI.
La respuesta de Gelsinger fue crear una oficina de aceleración de IA, encargada de coordinar sus planes de IA en múltiples segmentos de negocio. La oficina estaría dirigida por Srinivas Lingam, transferido a California desde su puesto en el grupo de productos de IA en la India.
Sin embargo, el fabricante de chips estadounidense sigue estando muy por detrás de su rival Nvidia e incluso de AMD en el mercado global de venta de chips de IA en centros de datos. Intel espera vender este año 500 millones de dólares de sus últimos chips Gaudi 3, en comparación con las decenas de miles de millones de dólares de ventas de unidades de procesamiento gráfico de Nvidia.
Mientras tanto, la compañía se ha visto sacudida por la salida de ejecutivos, miles de despidos y una caída del precio de las acciones. Durante el último año, Nvidia ha añadido 1,4 billones de dólares a su capitalización de mercado, que se ha acelerado hasta los 2,6 billones de dólares. En cambio, Intel ha perdido alrededor de 70.000 millones de dólares de valor hasta una capitalización de mercado de tan solo 83.000 millones de dólares.
Estos problemas se producen cuando Gelsinger, nombrado director ejecutivo en 2021, lleva más de tres años en su plan quinquenal de convertir a Intel en una potencia de fabricación de chips que rivalice con Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, construir nuevas fábricas en Estados Unidos y Europa y ponerse al día con los procesos de fabricación más avanzados. Ya ha separado el negocio de diseño de chips de la empresa de su división de fabricación.
En cambio, la atención se centra en la relación de Gelsinger con su junta directiva. En agosto, un miembro clave de la junta directiva encargado de supervisar su crucial estrategia de fabricación de chips renunció. Mientras la oficina de Aceleración de IA continúa con su trabajo, Lingam se trasladó a otro puesto en Intel a principios de este año.
Gelsinger reconoció en una reciente conferencia del Deutsche Bank que la compañía ha tenido “unas semanas difíciles”. Se espera que presente al consejo este mes otro plan de reestructuración, tras un esfuerzo de reducción de costes de 10.000 millones de dólares revelado en agosto que incluyó 15.000 despidos.
Los empleados que se marcharon recientemente dijeron al Financial Times que, si bien estaban de acuerdo con la estrategia de Gelsinger, la empresa está teniendo problemas para ejecutarla. Describieron su frustración por la creciente burocracia interna y las discusiones sobre los despidos que minan la moral.
Intel está considerando más cambios. En los últimos días, Bloomberg informó que la compañía está trabajando con banqueros para considerar otras opciones. Estas incluyen: una oferta pública inicial de su unidad especializada en fabricación de chips Altera, adquirida por 16.700 millones de dólares en 2015; una posible venta de su negocio de fundición que fabrica chips para clientes externos; y la cancelación de algunos proyectos de fábrica, incluyendo un sitio políticamente sensible en Alemania.
El hecho de que Intel esté considerando algunos de estos cambios “es como mover las sillas de un lado a otro en el Titanic”, dijo Stacy Rasgon, analista de Bernstein. “Si se necesita el efectivo con tanta urgencia, creo que ese es un problema mayor”.
Entre los problemas de Intel está el elevado gasto en la construcción de nuevas fábricas. Su negocio de fundición sufrió una hemorragia de 7.000 millones de dólares en 2023. Los ambiciosos objetivos de ventas establecidos en 2022, en el auge de la demanda de ordenadores en la era del Covid, no se han cumplido. Se suponía que estos objetivos ayudarían a financiar los enormes planes de inversión.
«Creo que el mayor problema de Gelsinger en este momento es que está perdiendo credibilidad y legitimidad», dijo G. Dan Hutcheson en TechInsights. «Se le ha visto como el salvador de Intel. Con los despidos, si ese dolor se hubiera infligido al principio [of Gelsinger’s five-year plan]las acciones subirían en cambio”.
Si Intel logra capear el temporal, dijo Hutcheson, podría alcanzar un “estado muy rentable” en 2026 o 2027 si tiene éxito con un nuevo proceso de fabricación llamado 18A, diseñado para crear los chips más modernos. “El problema es que hay que esperar hasta entonces”.
El consejo ha presionado para que haya una mayor supervisión de la estrategia de Intel. El año pasado, Lip-Bu Tan, exdirector ejecutivo de la empresa de software de diseño de chips Cadence, que fue nombrado miembro del consejo en 2022, recibió responsabilidades adicionales para guiar el negocio de fundición crítico de la empresa. El puesto vino acompañado de una adjudicación adicional de acciones restringidas de alrededor de un millón de dólares. En agosto, Tan se fue, lo que alimentó aún más la ansiedad sobre la cúpula de la empresa. Tan no respondió a las solicitudes de comentarios.
Se han producido otras salidas de alto perfil. Stuart Pann, un veterano ejecutivo de Intel que regresó a la empresa en 2021 después de una pausa, fue nombrado director de su negocio de fundición en marzo de 2023. Se fue en junio para unirse a la empresa emergente de chips Groq.
En abril, otro veterano, Shlomit Weiss, un destacado ingeniero de diseño, se marchó. Lisa Spelman, que dirigía la línea Xeon de chips para centros de datos de Intel, se marchó para convertirse en directora ejecutiva del fabricante de hardware Cornelis Networks en agosto. Keyvan Esfarjani, director de operaciones globales, anunció su marcha el mismo mes.
Según personas con información privilegiada, a veces ha resultado difícil contratar expertos en áreas clave de fundición e inteligencia artificial. Aún no se han anunciado los principales clientes de fabricación de 18A de Intel, con la notable excepción de Microsoft.
El miércoles, Reuters informó que Broadcom, un potencial cliente clave de fabricación, había realizado pruebas en el nuevo proceso de fabricación de chips, que habían fallado. Broadcom dijo que valoraba su relación con Intel y que «estamos evaluando las ofertas de productos y servicios de Intel Foundry y no hemos concluido esa evaluación».
Una posible asociación de fabricación con SoftBank, propietario de Arm, fracasó a principios de este año. El acuerdo de 5.400 millones de dólares para comprar Tower Semiconductor, que habría incorporado a la empresa talentos especializados en fundición para trabajar de cara al cliente, se vino abajo después de que los reguladores chinos no lo aprobaran en agosto del año pasado.
Un aspecto positivo es la Ley de Chips, aprobada por la administración Biden para apoyar a la industria de chips del país. En marzo, el gobierno anunció que Intel había recibido una subvención de 8.500 millones de dólares y un préstamo de 11.000 millones de dólares para apoyar sus plantas en Arizona, Ohio, Nuevo México y Oregón, pero la empresa aún no ha recibido la financiación.
El Departamento de Comercio se negó a hacer comentarios sobre Intel específicamente, pero reiteró que todas las subvenciones bajo la Ley de Chips están sujetas a un proceso de diligencia debida continuo y exhaustivo.
Intel afirmó que había “logrado un progreso significativo para reconstruir el motor de tecnología de procesos de Intel y restablecer el liderazgo de productos en segmentos clave como la categoría de PC con IA”.
Agregó: “El plan que anunciamos el mes pasado fortalecerá aún más nuestra competitividad en el mercado, mejorará nuestra rentabilidad y acelerará la siguiente fase de nuestra transformación”.