Los peligros del impuesto sobre las ganancias de capital

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

Desde hace mucho tiempo, las personas de hombros más anchos de la sociedad han sido el blanco de subidas de impuestos cuando las autoridades se han quedado sin fondos. En 1784, por ejemplo, el primer ministro británico William Pitt el Joven promulgó un impuesto sobre los sombreros, para recaudar ingresos de los ricos, que eran los más propensos a poseer elegantes sombreros. Los líderes también han probado impuestos sobre las pelucas y las barbas.

Desde entonces, la administración y la moda tributarias han madurado. Hoy en día, muchos gobiernos utilizan el impuesto a las ganancias de capital (un gravamen sobre las ganancias obtenidas por la venta de activos, como acciones y bienes raíces) como parte de su arsenal para recaudar ingresos de los más ricos (que tienden a poseer más activos). La comparación de las tasas de CGT entre países es complicada por las diferencias en las desgravaciones y el alcance. Pero la mayoría de los países de la OCDE aplican tasas de CGT inferiores al impuesto sobre la renta, en parte para compensar a las personas por poner en riesgo su propio capital y para promover la inversión. Algunos países cobran una tasa similar en ambos casos; otros, como Singapur y los Emiratos Árabes Unidos, no cobran CGT en absoluto.

Mientras los gobiernos del mundo desarrollado, con problemas de liquidez, buscan fuentes de ingresos, el impuesto a las ganancias de capital está en el centro de atención. La candidata presidencial demócrata Kamala Harris presentó el mes pasado un plan fiscal que incluía el apoyo a un impuesto sobre las ganancias de activos “no realizadas” (o en papel). El miércoles, también propuso aumentar las ganancias de capital a largo plazo para los estadounidenses más ricos al 28%, una cifra más moderada que la propuesta de Joe Biden de aumentarla al 39,6%, en línea con el impuesto a las ganancias. En el Reino Unido, las especulaciones de que el gobierno laborista aumentará la tasa del impuesto a las ganancias de capital de Gran Bretaña en el presupuesto del próximo mes han provocado una avalancha de inversores para vender activos.

Más allá del atractivo político de aumentar los ingresos de las clases propietarias de capital, los defensores de un mayor impuesto a las ganancias de capital sostienen que la imposición desigual de las ganancias derivadas del capital y del trabajo es injusta y crea oportunidades de evasión fiscal. De hecho, algunos organizan sus asuntos fiscales de modo que sus ingresos se consideren ganancias de capital, para pagar menos impuestos, sin arriesgar capital significativo ni aumentar la inversión.

Pero el simple hecho de aumentar el impuesto sobre las ganancias de capital puede tener consecuencias no deseadas. En primer lugar, los hombros más anchos suelen tener las piernas más elegantes. Las tasas generales del impuesto sobre las ganancias de capital son un factor que los inversores tienen en cuenta al elegir cuándo y dónde realizar inversiones. Si se aumentan demasiado, los países corren el riesgo de que los inversores se vayan a lugares con impuestos más bajos.

En segundo lugar, un aumento de las tasas de impuestos a las ganancias puede castigar a quienes asumen riesgos genuinos. Los dueños de empresas que obtienen pocos ingresos de sus organizaciones y en cambio reinvierten fondos, acumulan valor con el tiempo y pueden enfrentar fuertes impuestos cuando venden o se jubilan. Las tasas altas también pueden aumentar el incentivo para conservar activos, lo que impide que el capital se reasigne a usos más productivos. Esa es una motivación para tratar de capturar ganancias “no realizadas”. Pero, complejidades aparte, la propuesta obstaculizaría a los creadores de riqueza.

¿Cuál es el enfoque óptimo? En última instancia, los impuestos deberían aumentar los ingresos y, al mismo tiempo, minimizar las conductas distorsionantes. Si los gobiernos buscan recaudar dinero del impuesto sobre las ganancias de capital, deben asegurarse de que esté calibrado teniendo en cuenta su competitividad general. De lo contrario, corren el riesgo de reducir su base impositiva. También tiene sentido tener en cuenta la inflación, de modo que solo las ganancias reales de los inversores sean gravables. Las distorsiones se pueden abordar de frente. Se deben restringir las soluciones alternativas que permitan que los ingresos se traten como ganancias de capital, de modo que solo quienes realmente pongan en riesgo el capital se beneficien de tasas más bajas. La reducción gradual de las tasas al momento de la muerte, en las que las ganancias históricas se eliminan cuando alguien fallece, también podría ayudar a desincentivar el acaparamiento de activos.

Para los políticos que buscan atraer a los menos pudientes, pedir impuestos más altos a los ricos con capital es bastante fácil, pero lograr que el impuesto sobre las ganancias de capital sea correcto es mucho más difícil. Si las ganancias genuinas derivadas de la inversión se gravan de manera demasiado punitiva o no son lo suficientemente competitivas, los líderes corren el riesgo de ahogar el crecimiento económico que beneficia a todos.