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El príncipe heredero de Abu Dhabi ha respaldado un enorme pero incierto proyecto de hidrógeno en Texas, ofreciendo comprar el 35 por ciento de la planta de ExxonMobil en Baytown, Houston.
El jeque Khaled bin Mohammed bin Zayed al-Nahyan, hijo del gobernante de los Emiratos Árabes Unidos, participó el miércoles en la firma de un acuerdo “multimillonario” entre Adnoc, la compañía petrolera estatal de Abu Dhabi, y Exxon.
Michele Fiorentino, vicepresidente ejecutivo de soluciones de bajo carbono de Adnoc, dijo que el proyecto Baytown era el intento “más grande y, lo que es más importante, uno de los más competitivos en términos de costos” de producir hidrógeno sin liberar grandes cantidades de dióxido de carbono. Dijo que la inversión de Adnoc era “muy importante, fácilmente de una escala multimillonaria”.
Sugirió que Adnoc también invertiría más “si el mercado se desarrolla más rápido y más grande de lo que planeamos” para expandir la planta con capacidad adicional.
El interés de Adnoc en Baytown puede ayudar a desbloquear un proyecto que ha quedado en el limbo sobre cuánto apoyo del gobierno estadounidense recibirá, con la incertidumbre añadida debido a las elecciones presidenciales de noviembre.
“¿Qué tan seguro es el panorama político en los EE. UU.? Seguiremos adelante con el proyecto asumiendo que todo estará bien para el 2016. [the time we take our] “Esta decisión final de inversión”, dijo Fiorentino, y agregó que Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos firmaron un acuerdo en diciembre de 2023 para cooperar en energía limpia.
El acuerdo supondrá un impulso para el proyecto Baytown, que, si sigue adelante, será la mayor planta de hidrógeno con bajas emisiones de carbono del mundo. La planta pretende producir 1.000 millones de pies cúbicos (bcf) al día de hidrógeno “azul”, que se fabrica a partir de gas pero con tecnología para capturar las emisiones de carbono resultantes.
Antes del acuerdo con Adnoc, el futuro del proyecto estaba en duda. En diciembre pasado, el Tesoro de Estados Unidos publicó un borrador de directrices sobre cómo asignaría exenciones fiscales a las plantas de hidrógeno, que no mencionaba las instalaciones de hidrógeno azul como Baytown.
En marzo, el director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, amenazó con abandonar el proyecto si no calificaba para los incentivos gubernamentales.
Martin Tengler, responsable de investigación de hidrógeno en BloombergNEF, dijo que la inversión demostraba que Adnoc tenía “una confianza razonable para creer que este proyecto les reportará algún dinero en el futuro”. Agregó que Baytown probablemente será el mayor proyecto de hidrógeno limpio en funcionamiento en Estados Unidos a finales de la década.
“Exxon no es el tipo de empresa que necesita un rescate en este momento”, dijo Tengler.
La falta de claridad sobre qué proyectos de hidrógeno calificarán para los lucrativos incentivos fiscales disponibles bajo la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden ya ha causado demoras. Nel Hydrogen, un fabricante de electrolizadores, recientemente suspendió su proyecto de fábrica de 400 millones de dólares en Michigan debido a esta incertidumbre.
Tengler dijo que los inversores también están esperando ver si Donald Trump es reelegido presidente y hace grandes cambios en la política energética estadounidense. “No creemos que Trump o los republicanos lo descarten”. [tax breaks]pero podrían hacer que las reglas sean más laxas. Si sabes que eso podría pasar como inversor, vas a esperar”.
Un comunicado de Exxon dijo que el acuerdo con Abu Dhabi estaba “sujeto a una política gubernamental de apoyo y a los permisos regulatorios necesarios” y que el próximo año se tomaría una decisión final de inversión en el proyecto, con producción prevista para 2029.
“Agradecemos el apoyo de Su Alteza el Jeque Khaled bin Mohammed bin Zayed al-Nahyan a esta asociación innovadora”, afirmó Woods.
Se espera que para 2030, Estados Unidos se convierta en el mayor productor de hidrógeno del mundo, y que el hidrógeno azul generado por gas, compuesto principalmente de metano, represente más de las tres cuartas partes de la producción, según BNEF. El hidrógeno verde, generado por electricidad renovable, constituirá la cantidad restante.
Pero los analistas dicen que los proyectos de hidrógeno enfrentan dificultades para asegurar financiación y clientes, y BNEF estima que solo el 6 por ciento de los proyectos estadounidenses han conseguido acuerdos de suministro vinculantes.
Fiorentino dijo que la planta de Baytown suministraría a Japón y Corea amoníaco para quemar en su sector energético e hidrógeno a las refinerías de Europa.
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