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Las comidas chinas con ollas calientes son eventos sociales en los que los comensales comparten una olla humeante de sopa. Es comprensible que estos restaurantes se hayan visto muy afectados durante la pandemia debido a los requisitos de distanciamiento social. Ahora se enfrentan a un nuevo tipo de desafío, ya que los locales gastan cada vez menos.
El ahorro de los hogares chinos ha aumentado este año y alcanzó un récord de unos 20 billones de dólares a finales de junio. Esto es un reflejo de que los consumidores chinos gastan menos en todo, desde ropa y viajes hasta comidas fuera de casa, incluidas las cenas con estofado.
La cadena de hot pots más grande de China, Haidilao International, informó una caída del 10 por ciento en las ganancias del grupo a 2.030 millones de RMB (285 millones de dólares) para el primer semestre, ya que el gasto de los consumidores siguió debilitándose. El gasto promedio por cliente también disminuyó. Otro problema es que el mercado local se ha estado saturando cada vez más, con los rivales Jiumaojiu y Xiabuxiabu expandiéndose agresivamente.
Las acciones de estas empresas se han desplomado en el último año. Haidilao cotiza a solo 13 veces las ganancias futuras, menos de un tercio de su valoración durante la pandemia. Esto refleja las preocupaciones sobre China, dado que las ventas en el país representan casi el 97 por ciento del total de Haidilao.
Hay margen de crecimiento fuera de China. Los grupos chinos de alimentos y bebidas han ido ganando terreno en los mercados internacionales, incluidos América del Norte y Europa. La recepción ha sido especialmente fuerte en el sudeste asiático. El operador extranjero de Haidilao, Super Hi International Holding, tiene más de 110 tiendas en todo el mundo.
El enfoque en los mercados internacionales está empezando a dar sus frutos, en términos de crecimiento de los ingresos y de tasa de rotación de mesas. La expansión en el extranjero también ha ayudado a la rentabilidad, con márgenes operativos en Haidilao que aumentaron en los últimos tres años y se duplicaron en el último año hasta superar el 13 por ciento.
Pero la rápida expansión tiene un precio. Uno de los mayores es el aumento de los costes, especialmente los de personal. En el caso de Super Hi, estos aumentaron un 15 por ciento en el segundo trimestre (los costes de personal como porcentaje de las ventas representaron más de un tercio del total). El aumento de los precios también supone un reto: los precios de las materias primas y los consumibles utilizados aumentaron más de una décima parte.
Según un estudio del Grupo Rhodium, si no se llevan a cabo reformas fiscales significativas, el crecimiento del consumo de los hogares en China probablemente se desacelerará hasta un 3% en términos reales en los próximos cinco a diez años, en comparación con una tasa anual promedio de alrededor del 7% entre 2015 y 2019. Apostar por la expansión internacional para el crecimiento mientras tanto es la estrategia correcta para las empresas de alta tecnología, incluso si los costos más altos en el corto plazo significan que los retornos no serán muy altos.
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