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El veterano ex gobernador del banco central del Líbano fue detenido el martes en Beirut como parte de una larga investigación sobre acusaciones de corrupción, según una fuente judicial de alto rango y una persona con conocimiento del caso.
Riad Salameh, de 74 años, estuvo tres décadas al frente del Banco del Líbano antes de dimitir hace poco más de un año. Sus últimos años en la institución estuvieron plagados de controversias y acusaciones de mala gestión financiera y conducta delictiva.
Salameh y su hermano Raja Salameh están acusados de desviar al menos 330 millones de dólares en fondos públicos, lavándolos a través de un laberinto de cuentas bancarias internacionales y cuentas en el extranjero vinculadas a su familia y asociados.
Según las fuentes, Salameh ya había sido acusado por un juez de instrucción libanés por este caso, pero su detención el martes está relacionada con nuevas acusaciones de malversación de fondos, blanqueo de dinero y fraude. Se espera que permanezca en prisión preventiva durante cuatro días, mientras los investigadores continúan interrogándolo sobre las nuevas acusaciones.
Salameh ha sido objeto de investigaciones judiciales durante años en su país natal, Estados Unidos y al menos siete países europeos que investigan diversas denuncias de delitos financieros vinculados a la supuesta malversación de esos fondos.
Francia y Alemania emitieron órdenes de arresto contra él en 2023, el mismo año en que fue sancionado por Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá por acusaciones de haber abusado de los poderes de su cargo “para participar en una variedad de planes ilegales de enriquecimiento personal”.
El público libanés lo culpa ampliamente por su papel en ayudar a provocar el ruinoso colapso económico y financiero del Líbano en 2019, convirtiéndose en el rostro público de la espiral descendente del Líbano.
El Banco Mundial calificó la crisis financiera como una “depresión deliberada orquestada por la élite del país que durante mucho tiempo ha capturado al Estado y ha vivido de sus rentas económicas”.
Salameh no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Riad y su hermano Raja Salameh han negado reiteradamente cualquier irregularidad, y Salameh ha afirmado que acumuló su riqueza durante sus años como banquero de inversiones y posteriores inversiones inteligentes.
Salameh fue citado el martes como parte de la extensa investigación del poder judicial libanés, que se ha estancado repetidamente en medio de lo que los críticos han descrito como interferencia política. Anteriormente había sido acusado de delitos financieros relacionados con el plan de 330 millones de dólares en el Líbano, pero hasta ahora ha evadido la detención.
Se espera que permanezca en prisión preventiva mientras continúa siendo interrogado sobre sus tratos y los del BdL con Optimum Invest, una firma de corretaje libanesa, dijeron las fuentes.
La Agencia Nacional de Noticias, propiedad estatal del Líbano, dijo que Salameh fue detenido después de ser interrogado en relación con “el archivo Optimum”.
En concreto, los investigadores sostienen que BdL y Optimum trabajaron juntos para comprar y vender bonos del Tesoro y certificados de depósito con rápida rotación para obtener grandes beneficios a través de comisiones entre 2015 y 2018, dijeron las fuentes. La acusación contra Salameh incluía malversación de fondos, blanqueo de dinero y fraude.
Si bien son de naturaleza similar, los cargos de Optimum son separados del caso de los 330 millones de dólares supuestamente malversados de fondos públicos a través de Forry Associates, una empresa controlada por el hermano de Salameh, Raja.
Optimum no respondió a una solicitud de comentarios. En un comunicado publicado en su sitio web, la empresa dijo que una auditoría financiera realizada en 2023 no había encontrado “ninguna evidencia de irregularidades o ilegalidades” en los tratos de la empresa con BdL.
El Líbano está gobernado actualmente por un gabinete interino con poderes limitados, que no ha nombrado un nuevo gobernador del BdL. En su lugar, el ex vicegobernador de Salameh ha estado al frente de la autoridad monetaria.
El primer ministro interino Najib Mikati dijo que su gobierno no intervendría en el caso. “La justicia ha dicho lo que tenía que decir y respetamos esta decisión”, dijo el ministro de justicia interino Henri Khoury.
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