Cuando Egipto inauguró su vasto yacimiento de gas Zohr en 2018, el gobierno elogió el proyecto por ayudarlo a lograr sus ambiciones de volverse autosuficiente energéticamente y ahorrar 2.800 millones de dólares anuales en costos de importación de gas.
Pero en lugar de la esperada bonanza energética, una escasez de gas ha dejado al país sumido en apagones diarios este verano que han perturbado la actividad económica y la vida cotidiana de millones de egipcios y han provocado la ira pública.
El Cairo se ha visto obligado a reanudar las importaciones de GNL debido a que la disminución de la producción de gas natural, la creciente demanda de electricidad y una población en rápido crecimiento ponen a prueba su sistema de generación de energía.
“Yo diría que los cortes de electricidad han causado más daño a la economía que el precio de los envíos de gas”, dijo un empresario egipcio con inversiones en diversos sectores. “El quid de la cuestión es: ¿cuáles son las prioridades del Estado?”
Para paliar la crisis, Egipto ha destinado 1.200 millones de dólares a financiar las primeras importaciones de energía, incluidos 21 cargamentos de GNL que han comenzado a llegar, principalmente desde Estados Unidos. Los apagones, que comenzaron en abril, terminaron a principios de agosto, pero podrían reanudarse a mediados de septiembre, según el gobierno.
Hasta hace poco, Egipto suministraba GNL a Europa y albergaba la ambición de convertirse en un centro de comercio de gas, exportando su propia producción, así como el gas transportado por gasoducto desde Israel y, posiblemente, desde Chipre. Pero ahora también ha suspendido “temporalmente” las exportaciones de gas, según afirman las autoridades.
Según Farouk Soussa, economista para Oriente Medio y el Norte de África de Goldman Sachs, las importaciones netas de petróleo y gas de Egipto costaron 6.300 millones de dólares en el año hasta marzo de 2024, en comparación con un superávit máximo de exportación neta de 4.400 millones de dólares en el año hasta septiembre de 2022. “Eso es una variación de 10.700 millones de dólares”, dijo.
Los cortes, que se produjeron cuando el calor veraniego aumentó la demanda de aire acondicionado, han puesto en un aprieto a un régimen muy endeudado que ha invertido miles de millones de dólares en préstamos en proyectos de infraestructura durante la última década, incluidas nuevas centrales eléctricas.
“Nadie esperaba las olas de calor que hemos estado experimentando y las temperaturas constantemente altas que han durado no solo un día o dos, sino semanas enteras”, dijo el primer ministro egipcio Mostafa Madbouly en julio. “Estamos en un estado de emergencia constante todos los días”.
Tras sufrir una crisis cambiaria en 2022, cuando los inversores extranjeros retiraron unos 20.000 millones de dólares del país en busca de seguridad en medio de la guerra de Ucrania, El Cairo también se ha retrasado en los pagos a las compañías internacionales de petróleo y gas. Se estima que sus atrasos ascienden a unos 6.000 millones de dólares, lo que frena la inversión en exploración y producción y agrava la escasez de gas, según los analistas.
“Los yacimientos de gas del Mediterráneo oriental tienden a mostrar tasas de declive bastante rápidas”, dijo David Butter, especialista en petróleo y gas y miembro asociado de Chatham House, un centro de estudios del Reino Unido. “Alcanzan un pico y luego comienzan a caer, lo que requiere nuevas exploraciones y desarrollos y significa que las empresas tienen que mantener los niveles de inversión. Solo lo harán si vale la pena”.
Madbouly dijo en marzo que el país pagaría hasta el 20 por ciento de los atrasos este año. La medida siguió al acuerdo de rescate internacional de 55.000 millones de dólares de Egipto con el FMI, el Banco Mundial y los Emiratos Árabes Unidos, que alivió la crisis de divisas.
Un portavoz del grupo petrolero italiano Eni, que opera Zohr, dijo que la situación crediticia estaba mejorando y agregó: “Estamos confiados en recuperar las deudas pendientes”.
Los cortes de electricidad también se producen tras un descenso de la producción de gas de Egipto. La producción anual total en todos sus yacimientos de gas ha caído de 70.000 millones de metros cúbicos (bcm) en 2021 a una previsión de 53 bcm para este año, según la consultora energética noruega Rystad.
“El anuncio inicial fue que [Zohr] Contenía 30tn de pies cúbicos [tcf] “De gas”, dijo Peter Stevenson, editor del Mediterráneo oriental del boletín Middle East Economic Survey. “Ahora eso parece incorrecto: creen que está más cerca de 10-11 billones de pies cúbicos”.
El Cairo ha negado los informes que indican que Zohr enfrenta problemas técnicos, incluidas las acusaciones de que se ha filtrado agua en su depósito después de que éste fuera dañado en un intento de extraer más gas.
“Eni es una empresa internacional y no hay explotación excesiva”, dijo a principios de este año el portavoz del Ministerio del Petróleo, Hamdy Abdel Aziz. “Eso está mal”.
El portavoz de Eni negó que la producción de Zohr fuera menor a la esperada. “La producción de Zohr está en línea con lo que habíamos proyectado… y con lo que se había acordado con nuestros socios y homólogos institucionales”, afirmó.
Las cifras de la industria y los consultores energéticos han confirmado consistentemente la opinión del operador sobre las reservas recuperables de Zohr.
El gobierno dijo el año pasado que la inversión total en el campo ascendió a 12 mil millones de dólares y aumentaría a 15 mil millones de dólares en tres años.
Pero por ahora, las ambiciones de Egipto de convertirse en un centro de comercio de gas han sufrido un golpe: las exportaciones cesan y el país consume los suministros israelíes.
Butter dijo que la perspectiva de que Israel aumente su producción de gas podría impulsar los suministros para Egipto a fines de 2025 o 2026. El año pasado, la capacidad de exportación de Israel era de alrededor de 15 bcm, que se proyecta que aumentará a 25-30 bcm para fines de la década.
“Podría haber mucho más gas israelí que realmente no tenga otro lugar a donde ir. Egipto es el único mercado realmente grande al que Israel puede acceder fácilmente”, dijo Butter.
Pero la escalada de hostilidades entre Israel y Hezbolá podría frenar los suministros a Egipto en el corto plazo, ya que el grupo militante libanés ha amenazado con atacar la producción de gas costa afuera de Israel.
“Hizbolá tiene la capacidad de dañar [Israel’s offshore gas production]“, dijo Butter. “Estas plataformas son operadas por extranjeros y la gente que trabaja en ellas no se queda en una zona de guerra”.
El mes pasado, Egipto lanzó una nueva ronda de licitación para la exploración de petróleo y gas en 12 bloques del Mediterráneo y el delta del Nilo. El gobierno dijo que se ofrecerían incentivos a las empresas internacionales para que intensificaran la exploración y la producción.
Madbouly dijo que El Cairo planeaba volver a producir “niveles normales” a partir de 2025, y agregó: “Hay un plan muy claro para devolver la producción de petróleo y gas natural con socios extranjeros a los niveles anteriores, y también para aumentarla”.
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