Hay mucho en juego, no sólo para Pavel Durov, el director general de Telegram, ahora que la justicia francesa lo ha acusado provisionalmente. La cuestión es parte de una lucha más amplia: la lucha de poder entre las grandes empresas tecnológicas y sus propietarios, por un lado, y los Estados nacionales y asociaciones supranacionales como la Unión Europea, por el otro.
Éstas son preguntas grandes y difíciles. Preguntas para las que normalmente no hay respuestas sencillas. ¿Cuáles son los límites de la libertad de las redes sociales y sus usuarios? ¿Se puede responsabilizar a los propietarios de redes sociales como Facebook, X o Telegram de lo que sucede en sus plataformas? ¿Hasta qué punto puede o debe el Estado interferir con lo que allí se dice y comparte? ¿Y los estados todavía pueden tomar medidas efectivas contra las empresas tecnológicas poderosas y ricas?
900 millones de usuarios
Durov, detenido en el aeropuerto de Le Bourget, cerca de París, el 25 de agosto, fue interrogado durante cuatro días y puesto en libertad bajo fianza el miércoles.
Pero a la espera de la investigación, el multimillonario de 39 años no puede salir de Francia y debe presentarse ante la policía dos veces por semana. Se le acusa de complicidad en la distribución de pornografía infantil, de prestar asistencia al crimen organizado y de negarse a proporcionar información sobre los usuarios a las autoridades investigadoras.
Es difícil cuestionar la gravedad de los dos primeros cargos. Pero la negativa de Telegram a compartir los datos de los usuarios con las autoridades siempre se ha considerado una cuestión de honor. Este principio ampliamente expresado ha contribuido claramente a la popularidad de Durov y Telegram, entre los activistas políticos, pero también entre los delincuentes y otras personas que tienen algo que ocultar.
La plataforma es un medio social donde las personas pueden compartir información en grupos y canales muy grandes (hasta 200.000 miembros) y al mismo tiempo un servicio de mensajería como WhatsApp en el que pueden chatear uno a uno. Telegram tiene más de 900 millones de usuarios activos en todo el mundo.
En su Rusia natal, Durov se hizo rico como cofundador y propietario de VKontakte, una especie de versión rusa de Facebook. Cuando se negó a transmitir información sobre políticos de la oposición que utilizaban VKontakte al gobierno ruso, fue elogiado en Occidente. Pero las cosas le salieron mal al Kremlin y se dice que el asunto provocó una ruptura con el régimen y su salida de Rusia en 2014.
La grave acusación desvía la discusión de cuestiones complicadas sobre la libertad de expresión y la censura.
No por encima de la ley
Después de algunas andanzas, se instaló en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, con la recién fundada Telegram. Telegram creció rápidamente y, además de ser una popular aplicación de chat e información, rápidamente se convirtió en el santuario digital de delincuentes y terroristas. La negativa a responder a las solicitudes de información de los organismos encargados de hacer cumplir la ley, bajo el lema de proteger la privacidad de los usuarios, se ha convertido cada vez más en una espina clavada para las autoridades de varios países.
Después del arresto de Durov en París, Telegram dijo en un comunicado que era «absurdo que una plataforma o su propietario fueran considerados responsables del abuso de esa plataforma».
Al hacerlo, señaló en detalle la cuestión en juego: ¿es realmente absurdo o se puede esperar que una plataforma haga todo lo posible para combatir comportamientos criminales y peligrosos? ¿De la misma manera que debería combatirse el racismo y otras formas de discurso de odio?
Autorregulación
El sistema de justicia francés ha hecho ahora un gesto claro: ninguna plataforma, por mucho que afirme valorar la libertad de expresión, está por encima de la ley. Puede que Telegram tenga su sede en Dubai, pero sus operaciones se extienden por todo el mundo, incluida Francia, donde se deben cumplir las leyes francesas. Una plataforma puede mantener durante mucho tiempo que no reconoce la autoridad estatal, pero ahora el Estado francés se está imponiendo.
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Otros gobiernos también han comenzado recientemente a contraatacar a las superpotencias digitales en rápido crecimiento. Esta semana en Brasil, un miembro de la Corte Suprema, en un prolongado conflicto con Elon Musk por la difusión de la desinformación y la libertad de expresión, amenazó con cerrar X en todo el país.
En el Reino Unido, el Primer Ministro Keith Starmer emitió una dura advertencia a las principales empresas de medios sociales y a sus responsables después de los disturbios de este verano: incitar disturbios violentos en línea es un delito. Está sucediendo en su propiedad y la ley debe aplicarse en todas partes”.
Libertad de expresión
En los últimos años han entrado en vigor en la Unión Europea una serie de leyes que imponen obligaciones estrictas a las grandes empresas tecnológicas en los ámbitos de transparencia, lucha contra la desinformación, protección de datos personales y competencia, con multas elevadas como un palo detrás de la puerta.
En Estados Unidos, la batalla sobre la relación entre la política y las plataformas se está intensificando, y algunos políticos rechazan tanto la interferencia estatal como la autorregulación de las redes sociales. Cada vez más republicanos acusan a las redes sociales de que su «moderación» (regular lo que se puede y no se puede decir) a menudo equivale a censura. Con ese espíritu, Elon Musk en X ha reducido significativamente la moderación. Bajo la presión de los republicanos, otras plataformas también han comenzado a dar menos prioridad a la moderación.
El director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, se mostró sensible a las críticas republicanas a las redes sociales esta semana. Humildemente expresó, en una carta al presidente republicano del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, su pesar por no haber retrocedido más cuando la administración Biden presionó para que ciertos informes sobre el Covid-19 fueran censurados en 2021.
La justicia francesa ha decidido acusar a Durov, entre otros cargos, de distribución de pornografía infantil. Con esta grave acusación, aleja la discusión de las complicadas cuestiones que rodean la libertad de expresión y la censura, que se han debatido durante mucho tiempo, hacia un crimen que es ampliamente condenado en todas partes, independientemente de su afiliación política.
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Si finalmente se condena a Durov, será un impulso para todos los gobiernos que quieran restaurar su autoridad sobre las principales plataformas digitales. Y una brecha en las defensas de las empresas tecnológicas que quieren que el gobierno las deje en paz.
La desventaja puede ser que los regímenes autoritarios interpreten el veredicto como un precedente que utilizarán en su propio país para silenciar a sus oponentes políticos.