Condiciones adversas, casi nada de agua, pero sí estricnina, manzanas estropeadas, perros de caza, siestas de emergencia y un ganador engañoso. Suena como el argumento de una comedia de Hollywood, pero se trataba del absurdo maratón olímpico de 1904. Su aniversario es el 30 de agosto.
Se podría decir: estos hombres fueron pioneros intrépidos. Este martes 30 de agosto, 32 atletas se alinean en la línea de salida en el recién construido Francis Field en St. Louis. Esta es la primera vez que se realiza un maratón olímpico en suelo estadounidense. En aquel entonces, a diferencia de hoy, donde un maratón recorre exactamente 42,195 kilómetros, el recorrido tenía «sólo» 40 kilómetros, hablaremos de esto más adelante.
Una cosa por adelantado: de los 32 participantes, sólo 14 debían llegar a la meta horas más tarde, aunque el estado de uno o dos de ellos era muy preocupante. Hasta la fecha, es la peor tasa de finalistas en un maratón olímpico. La señal de salida sonó exactamente a las 15:03 horas y las primeras cinco vueltas se desarrollaron por la pista del estadio ante miles de espectadores. Las primeras pérdidas se registraron desde el principio: el ganador del maratón de Boston de 1903, John Lordan, tuvo que vomitar varias veces y tuvo que salir.
Carrera brutal a través del calor y el polvo.
Luego, los atletas salieron furiosos a la ciudad y recorrieron sinuosos caminos de tierra a lo largo del país cerca de St. Louis. Las condiciones para la carrera eran catastróficas. 32 grados a la sombra y afuera había polvo en los senderos improvisados que discurrían sobre siete colinas empinadas. La ruta ni siquiera estaba oficialmente cerrada. ¡Ánimo por los caballos, los perros y los automóviles!
La hora de inicio desde la perspectiva de hoy: difícil. En lugar de las 9 de la mañana, los atletas iniciaron el viaje de 40 kilómetros por la tarde, en el momento más caluroso del día. Durante el camino, los coches que iban delante levantaban tanto polvo que algunos corredores se quejaban de toser constantemente. Sólo había agua en un lugar, un pozo en el kilómetro 19; hoy la normativa prevé al menos ocho lugares para la distribución de agua. El organizador James E. Sullivan aprovechó la carrera para investigar la escandalosa teoría de la «deshidratación selectiva».
Hombre pequeño, grandes ambiciones
El campo de salida era tan extraño como las condiciones. Por ejemplo, estuvo el cubano Félix Carvajal. Un cartero, de 1,53 metros de altura, con un bigote memorable y que venía con grandes ambiciones. Recaudó dinero persistentemente en la isla por su participación, e incluso dio la vuelta a su país una vez. Se dice que tan pronto como llegó a los Estados Unidos jugó su dinero en el casino. Sin más, hizo autostop desde Nueva Orleans hasta St. Louis, llegando al evento justo a tiempo. El día de la carrera se presentó con zapatos de calle gruesos, pantalones largos y camisa larga. Para crear un look deportivo, se cortó las perneras del pantalón.
El campo estaba formado principalmente por estadounidenses, incluidos algunos corredores experimentados como Sam Mellor, Arthur Newton y Thomas Hicks, quien, curiosamente, se ganaba la vida como payaso profesional. Otro favorito era Fred Lorz, un albañil que entrenaba principalmente de noche. Participaron diez griegos, que evidentemente nunca habían corrido una maratón completa y de los que se sabía poco, y dos sudafricanos que hicieron historia en el camino. Len Taunyane y Jan Mashiani fueron dos batswanas y los primeros africanos negros que participaron en los Juegos Olímpicos; algunos de ellos aparecen descalzos en las fotografías.
Tu comienzo tiene un trasfondo racista. Los dos participaron en las «Jornadas Antropológicas» que tuvieron lugar en la Exposición Universal de St. Louis. En aquella época, los Juegos Olímpicos no eran más que un apéndice de la Exposición Universal, y en esas «jornadas antropológicas» las tribus indígenas, entre otras cosas, debían participar en deportes que supuestamente les eran ajenos. Esta “manifestación” refleja el espíritu de la época. Taunyane y Jan Mashiani formaron parte de una exposición en la que recrearon escenas de la Guerra de los Bóers. Fueron descubiertos por los organizadores del maratón durante una carrera de un kilómetro y medio.
Inicialmente Hicks y Lorz tomaron la delantera, pero cambiaron frecuentemente de manos en los primeros kilómetros. Las condiciones cobraron un precio adicional. Filas de corredores de alto perfil como el ganador de Boston, Mellor, abandonaron. El atleta estadounidense William García se desplomó repentinamente en el kilómetro 30. Fue encontrado tirado en la calle con heridas internas y tuvo que ser atendido en el hospital durante días.
Uno de los favoritos, Fred Lurz, también tuvo problemas. A partir del kilómetro 14 sufrió fuertes calambres. Entonces, ¿qué hacer? Fue a buscar un coche, posiblemente a su entrenador, ya que las fuentes no están claras, y condujo hasta poco antes de la meta, saludando a los espectadores y a los oponentes. Cuando el coche se averió, se bajó, cruzó la meta «primero» y celebró. «Sólo quería disfrutar de los aplausos», se dice que dijo tímidamente.
Por supuesto, esto puede suceder en momentos de lesión. De hecho, estaba recibiendo la corona victoriosa de manos de la hija del presidente, Alice Roosevelt, cuando un espectador atento difundió la noticia del fraude automovilístico. Malo para Lurz: posteriormente fue suspendido de por vida. Bien por él: al año siguiente se levantó de nuevo la prohibición, se disculpó y, hasta donde sabemos, según las reglas, ganó el prestigioso maratón de Boston en 1905. El ganador de la carrera olímpica fue Thomas Hicks, la verdadera Odisea. detrás de él y pudo «agradecer» a sus entrenadores y ayudantes por varios experimentos.
Estaban tras la pista de ideas grandes e innovadoras en la ciencia del deporte, o no. En cualquier caso, su teoría era que no se debía comer nada (ok) ni beber nada (menos bien) durante una carrera larga. En realidad, el plan era: enjuagarse la boca con agua destilada. Para ello, se frotó con agua tibia. Después utilizaron estricnina, más conocida como veneno para ratas, que en pequeñas cantidades se decía que era estimulante.
Estricnina para estimular
Recibió estricnina en combinación con brandy y clara de huevo. Fue uno de los primeros intentos en la historia de los Juegos Olímpicos modernos de llevar a un atleta más allá de sus límites con apoyo bioquímico. Solo: Hicks, como era de esperar, tuvo alucinaciones y mareos y se arrastró por la pista poco antes de quedar noqueado. Luego llegó tambaleante a la meta bajo el «dopaje» de estricnina como el primero en no hacer trampa, sostenido y apoyado por sus compañeros (lo que hoy ya no estaría permitido). Sin embargo, tuvo que ser atendido durante más de una hora por los médicos de la zona de meta, quienes al parecer no recurrieron a estricnina y brandy. Se dice que perdió más de 3,5 kilogramos durante la carrera.
Su tiempo de llegada: 3:28:51. Un tiempo que hoy en día pueden completar muchos corredores aficionados ambiciosos, pero que, dada la tensión y las circunstancias poco adecuadas para el deporte, vuelve a ser muy impresionante. Hicks fue siete minutos más rápido que el segundo lugar, el inmigrante francés Albert Corey, y 17 minutos más rápido que el tercer lugar, Arthur Newton (EE.UU.).
Thomas Hicks cuenta con el apoyo de ayudantes
El cartero cubano Carvajal finalizó cuarto. Se dice que durante la carrera comió manzanas de un jardín, lo que rápidamente le provocó calambres estomacales. Por ello, poco después tuvo que tomar una siesta de emergencia al costado de la carretera para recuperar fuerzas. Quién sabe hasta dónde habría llegado para él. Muchos creen que podría haber ganado la carrera.
Los dos sudafricanos ocuparon el noveno y el duodécimo puesto. Según un informe, Taunyane fue perseguido ocasionalmente por un perro y perseguido por el campo de trigo, de lo contrario probablemente habría logrado una ubicación mucho mejor.
El último de los 14º clasificados fue Andrew Oikonomou de Grecia. La hora exacta aún se desconoce hoy. Después de los tres primeros lugares, esto ya no se registró. Se dice que los atletas continuaron llegando durante horas.
Marathon cayó en descrédito sólo brevemente
Después de esta increíble carrera y la desastrosa planificación del jefe del OC, James O. Sullivan, como era de esperar, el maratón cayó en descrédito. El jefe de la organización quiso rápidamente deshacerse de él, aunque él mismo tenía una gran parte en la miseria. «Una carrera de 40 kilómetros es demasiado para la resistencia humana», rugió. Pero continuó apegándose a su máxima de no beber agua. «Nunca en mi vida he completado una carrera tan dura. Las enormes colinas simplemente destrozan a un hombre», se quejó el ganador Hicks. Nunca debería volver a correr un maratón oficial.
Sin embargo, Sullivan no siguió adelante con sus planes de abolición. La distancia del maratón de 42,195 kilómetros, que todavía es válida en la actualidad, no se estableció hasta cuatro años después en Londres. La razón era tan simple como regiamente hermosa: la distancia desde el Castillo de Windsor hasta el estadio era de 42 kilómetros. Sin embargo, la reina Alejandra insistió en que la ruta debía pasar por su balcón. Luego ella también hizo eso. La distancia adicional: 195 metros. Los 42,195 metros siguen vigentes en la actualidad.
Emmanuel Schneider