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Si hay una persona que encarna tanto los milagros como los males de nuestra era digital, probablemente sea Pavel Durov, el fundador ruso de la aplicación de mensajería Telegram, que fue detenido en París el sábado. Para sus partidarios, Durov es un héroe por crear un espacio seguro para la libertad de expresión. Para sus detractores, es un villano por incitar a la actividad criminal. En realidad, puede que sea ambas cosas.
Antes de apresurarse a juzgar, vale la pena considerar la historia personal de Durov. Cuando lo entrevisté en 2015, dos años después del lanzamiento de Telegram, Durov me contó sobre el trágico pasado de su familia. Bajo el régimen de Stalin, varios miembros de su familia, de Kiev y San Petersburgo, habían sido perseguidos, deportados a Siberia o fusilados. Durov no hizo distinción entre Hitler, que reprimía a las minorías étnicas, y Stalin, que reprimía a las clases sociales. Dijo que odiaba a ambos por igual, lo que lo ponía en desacuerdo con el régimen cada vez más nacionalista del presidente Vladimir Putin.
VKontakte, la red social muy popular similar a Facebook que Durov creó con su hermano, acogía a grupos de la oposición al Kremlin, pero en 2014 se vio obligado a vender su empresa a inversores vinculados al Kremlin y abandonar el país. Se consideró afortunado de escapar del destino de sus predecesores y salir con 300 millones de dólares. Con esos ingresos, desarrolló Telegram con el objetivo explícito de evadir las intrusiones del gran gobierno y proporcionar “un bien social”.
Para ello, Telegram fue concebida originalmente como una red descentralizada de servidores de datos y como una corporación nómada, aunque ahora tiene su sede en Dubái. Durov prometió proteger todas las comunicaciones privadas y se jactó de que nunca entregaría datos de sus usuarios a ningún gobierno. “Me considero un empresario tecnológico, no un político o un filósofo. Me encantaría ver que se difundieran los valores libertarios, pero no es algo que considere mi misión”, me dijo en aquel entonces.
Nueve años después, Telegram se ha convertido en una notable historia de éxito, utilizada por más de 900 millones de personas que aprecian sus servicios simples, sin fricciones y aparentemente seguros. Incluso se ha hablado de sacar a bolsa la empresa en una cotización de gran éxito. Telegram combina un servicio de mensajería con una red social que permite a los usuarios comunicarse con hasta 200.000 personas a la vez. Ha sido el servicio elegido por los movimientos de protesta en Rusia, Bielorrusia, Irán, Myanmar y Hong Kong. Ha proporcionado un oxígeno político bienvenido para los activistas asfixiados.
Curiosamente, Telegram es la plataforma preferida de los nacionalistas ucranianos y rusos para librar sus guerras de propaganda, y alberga imágenes gráficas del conflicto. Irónicamente, también ha sido adoptada por políticos franceses, incluido el presidente Emmanuel Macron, que vieron sus servicios como una alternativa bienvenida a los gigantes dominantes de Silicon Valley. Durov incluso ha obtenido la ciudadanía francesa.
Sin embargo, las organizaciones de la sociedad civil y las fuerzas del orden están cada vez más preocupadas por los usos nefastos de Telegram, que según afirman se ha convertido en la nueva “web oscura”.Las autoridades judiciales francesas están investigando la plataforma Telegram ha rechazado rotundamente las acusaciones por difundir material sobre abusos sexuales a menores y facilitar el funcionamiento de redes criminales. “Es absurdo afirmar que una plataforma o su propietario son responsables del abuso de esa plataforma”, ha afirmado la empresa.
Al hacerlo, Telegram no parece distinguir entre las demandas amenazantes de los regímenes autocráticos y las solicitudes legítimas de las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley en los países democráticos. Tampoco ha explicado por completo su misteriosa prohibición y desbanqueo por parte de las autoridades rusas y su posterior popularidad entre los funcionarios del Kremlin. El servicio también es menos seguro de lo que parece: Telegram no ofrece a los usuarios cifrado de extremo a extremo en todos sus mensajes de forma predeterminada, como lo hacen WhatsApp y Signal. Sería en interés tanto de la empresa como de sus usuarios mejorar su comportamiento.
La postura un tanto infantil de los absolutistas libertarios es que no debería haber límites a la libertad de expresión. Pero una sociedad libre no se trata sólo de libertad de expresión. También gira en torno a la observancia de las leyes y la protección de otros valiosos derechos humanos. Las democracias pueden ser confusas, pero son los mejores mecanismos que conocemos para decidir entre estas libertades y estos derechos.
Los fiscales de París han puesto a Durov bajo investigación formal. Francia tiene leyes que penalizan la difusión de material de abuso sexual infantil y la promoción de actividades delictivas. Depende del sistema judicial francés determinar si Telegram ha infringido alguna de ellas.
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