Ocho meses después de ser rescatada de los escombros bombardeados de su hogar en Gaza, Alma Jaarour, de 12 años, todavía sufre ataques de insomnio, ira y pesadillas.
Fue el único miembro de su familia inmediata que sobrevivió al ataque israelí que destruyó su bloque en la ciudad de Gaza; perdió a sus padres y hermanos, junto con docenas de familiares que estaban hacinados en el edificio de cinco pisos.
“Lloro cada segundo por la pérdida de mi familia”, dijo Alma, que ahora está al cuidado de su tía, Ola Jaarour. “Quiero un padre, una madre y hermanos como los demás niños”.
Jaarour, que tiene seis hijos, dijo que su sobrina traumatizada todavía “se culpa a sí misma” porque cuando su hermano pequeño fue arrastrado desde las ruinas, con la cabeza separada del cuerpo, ella había tenido demasiado miedo de besarlo para despedirse.
“La guerra es insoportable para los adultos”, afirmó Jaarour, “y más aún para un niño que ha perdido a toda su familia”.
Alma es una de los aproximadamente 19.000 niños de Gaza que han perdido a uno o a ambos padres durante 10 meses de amargo conflicto y que son definidos como huérfanos por organizaciones como la agencia de la ONU para la infancia, Unicef.
Las múltiples guerras que han afligido al territorio palestino a lo largo de los años han privado a muchos niños de madres y padres, pero los funcionarios de ayuda dicen que nada ha sido de la escala del actual ataque israelí.
No sólo hay muchos más huérfanos que en conflictos anteriores, sino que los desafíos son exponencialmente más difíciles esta vez. Los familiares están dispuestos a hacerse cargo de los niños que han perdido a sus padres, pero hacerlo se hace mucho más difícil cuando estos tutores –junto con casi todos los habitantes de Gaza– están en la indigencia y viven en tiendas de campaña y refugios improvisados.
Los combates continúan en Gaza, donde las frecuentes órdenes de evacuación israelíes pueden obligar a miles de personas a abandonar una zona en muy poco tiempo. La abrumadora mayoría de los niños pasan hambre, con o sin padres, señalan los trabajadores humanitarios, y tienen poco o ningún acceso a la atención sanitaria mientras se enfrentan a las amenazas diarias de muerte, lesiones y pérdida de seres queridos.
Tareq Emtairah, director general de Taawon, una ONG palestina que ha apoyado a huérfanos de guerras anteriores, dijo que las necesidades esta vez eran de un orden diferente.
“Al menos en el pasado, la infraestructura educativa y sanitaria estaba intacta”, afirmó. “Ahora el sistema está roto”.
Continuó: “Hay niños huérfanos que han sufrido heridas graves. Algunos han sufrido traumas importantes y no saben dónde están. Brindar algún tipo de consuelo a estos niños es bastante difícil en la situación actual”.
Kazem Abu Khalaf, portavoz de Unicef, dijo que su organización estaba trabajando para ayudar a los huérfanos de Gaza, pero subrayó que todos los niños de la franja destrozada necesitaban ayuda. “Hay 625.000 niños que perdieron un año escolar”, dijo.
Según las autoridades sanitarias palestinas, la ofensiva israelí en Gaza ha matado a más de 40.000 palestinos. Israel lanzó su ataque contra el enclave en respuesta al ataque del 7 de octubre perpetrado por militantes de Hamás que mató a 1.200 personas, según cifras del Gobierno.
Alma y Ola viven en un campamento para niños huérfanos cerca de Khan Younis, creado por Mahmoud Kalakh, un profesor cuya propia lucha por encontrar refugio para su familia le hizo darse cuenta de lo difícil que era para las familias cuando el padre había sido asesinado.
Su “ciudad huérfana”, financiada con donaciones privadas, acoge a 300 familias y hasta 1.300 niños. Dispone de una tienda médica, un campo de fútbol y una escuela improvisada donde los niños aprenden árabe, inglés y matemáticas.
Un bloque ha sido designado para los niños que son los únicos sobrevivientes de sus familias inmediatas, incluidos siete adolescentes que están completamente solos, dijo Kalakh. El campamento organizó juegos para distraer a los niños de sus pérdidas, agregó, y un psicólogo voluntario los visita dos veces por semana.
Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de Kalakh, le gustaría poder hacer más. “Unas 800 familias se han apuntado en una lista de espera para conseguir una tienda de campaña”, afirma. “Lo que más nos duele es que no podemos encontrar un sitio para ellas”.
En el campamento, Samar al-Jaja cuida de cuatro sobrinos cuyos padres y hermana murieron cuando su casa fue bombardeada en octubre. El mayor, Mohamed, de 22 años, es epiléptico y también tiene una discapacidad mental. “Lo empujé en una silla de ruedas cuando nos mudamos al sur y tenía miedo de que los soldados israelíes le dispararan si hacía uno de sus movimientos incontrolados”, dijo Jaja.
Ahmed al-Khodary, de 24 años, se hizo cargo de su hermana y sus tres hermanos después de que sus padres murieran cuando un ataque israelí destruyó su casa. Su hermana Misk resultó herida en el bombardeo y ha pasado un tiempo en cuidados intensivos recuperándose de heridas en la cabeza. Un hermano, Abdel Rahman, también perdió una pierna cuando el hospital donde se había refugiado fue atacado.
Khodary dijo que había adelantado su boda para que su prometida pudiera mudarse a su tienda de campaña y ayudar a cuidar a Misk, que “sufre convulsiones y ataques de ira y llanto severos”. Describió cómo se sintió “destrozado” cuando no pudo proporcionarle a Misk el pollo a la parrilla que quería comer porque no tenía dinero.
“Mis hermanos se han convertido en mis hijos”, dijo Khodary. “Todo lo que quiero es que sean felices y estén bien”.
Las agencias de la ONU y otros grupos humanitarios insisten en que un alto el fuego es crucial si quieren empezar a atender las enormes necesidades de los jóvenes de Gaza, incluidos los que no tienen padres. “Todos los niños de Gaza necesitan apoyo psicosocial”, dijo Abu Khalaf, de Unicef.
Pero es poco probable que esto alivie la difícil situación de los huérfanos de Gaza. “El futuro de estos niños parece extremadamente sombrío”, dijo Alexandra Saieh, directora de políticas humanitarias y promoción de Save the Children International.
“La magnitud de la pérdida de familiares, de parientes lejanos y de padres es tan grande que resulta incomprensible cómo la sociedad podrá hacer frente a esta situación”.
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