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Según Lina Khan, presidenta de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos, los reponedores de los supermercados son al menos un poco como los autores famosos: merecen un mercado competitivo en el que vender su trabajo. Esta semana, se inició un juicio en un tribunal federal de Portland, Oregón, para determinar el futuro de una fusión de gran éxito de supermercados. La FTC está tratando de impedir que Kroger cierre su adquisición por 25.000 millones de dólares de su archirrival Albertsons, una fusión anunciada hace casi dos años.
Entre los argumentos de la FTC está la preocupación por el llamado monopsonio. En otras palabras, los trabajadores de las tiendas de alimentación —en particular los trabajadores sindicalizados— sólo tendrían una única cadena a la que podrían vender su trabajo. La agencia dice que la competencia entre Kroger y Albertsons se extiende a la negociación colectiva y que los trabajadores se verían perjudicados si un comprador del mercado desapareciera en una fusión. La administración Biden esgrimió el mismo argumento en favor de los principales autores de libros cuando las editoriales Simon & Schuster y Penguin Random House intentaron fusionarse. Un juez federal acabó aceptando el argumento.
La FTC también tiene teorías más tradicionales sobre el daño, a saber, que la superposición de tiendas en varias ciudades en particular disminuirá la competencia. Kroger tiene ventas anuales de más de 150 mil millones de dólares, mientras que los ingresos anuales de Albertson son de casi 80 mil millones de dólares. Ambos sostienen que han acordado desinversiones significativas. Pero, más fundamentalmente, dicen que el mercado de comestibles ahora está dominado por empresas como Walmart, Target y Amazon y que la fusión permitirá a la empresa fusionada invertir miles de millones en reducir los precios al consumidor.
El contexto del acuerdo es una época de pandemia que fue favorable para las empresas de alimentos envasados y comestibles, cuyas ventas, ganancias y márgenes de ganancia aumentaron en medio de una demanda galopante y problemas en la cadena de suministro.
En 2019, Kroger y Albertsons tenían márgenes de EBITDA reducidos, de alrededor del 4,5 por ciento. Para 2023, esos márgenes se habían expandido a casi el 5,5 por ciento. Ese cambio no parece mucho, pero en un negocio de alta facturación donde los ingresos crecían rápidamente, las ganancias en dólares de EBITDA han totalizado miles de millones.
Los estadounidenses comunes que se quedan atónitos con la idea de comprar en grandes superficies probablemente no se sientan entusiasmados con la fusión de los dos supermercados más grandes. Pero hay un debate sustancial en el sector minorista sobre los hábitos de compra de alimentos de los estadounidenses y sobre si las compras en línea, los hipermercados y las tiendas club (que exigen a los clientes pagar una membresía) realmente son la misma experiencia que visitar una tienda de comestibles tradicional. El hecho de que esos formatos minoristas rivales no estén sindicalizados por lo general agrega otra ventaja intrigante.
Sujeet Indap @ ft.com
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