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Australia reducirá el número de estudiantes internacionales que ingresan debido a preocupaciones sobre la migración y los precios de la vivienda, una medida que ha generado temores sobre los ingresos en el sector educativo del país.
El gobierno del primer ministro Anthony Albanese anunció el martes que introducirá un límite de 270.000 nuevos estudiantes internacionales a partir del próximo año. Eso representa una reducción de un tercio con respecto a los 402.600 estudiantes internacionales que comenzaron sus estudios en instituciones de educación superior y formación profesional en Australia en 2023, según datos del Departamento de Educación.
La cuota se dividirá entre universidades y escuelas profesionales, y deberá ser aprobada mediante votación parlamentaria.
La medida, que siguió a meses de debate en Australia y recortes similares a los estudiantes extranjeros en el Reino Unido y Canadá, tenía como objetivo obtener el control de la inmigración y mejorar la experiencia de los estudiantes internacionales, reduciendo al mismo tiempo la presión sobre los mercados de alquiler de viviendas en ciudades como Sydney y Melbourne, dijo el gobierno.
“Se trata de configurar el sistema de una manera mejor y más justa”, dijo Jason Clare, ministro de Educación de Australia, quien señaló que el número de estudiantes internacionales era un 10 por ciento mayor en las universidades y un 50 por ciento mayor en los cursos vocacionales que antes de la pandemia de coronavirus.
La migración a Australia ha experimentado un auge en los últimos años, con llegadas netas de más de 500.000 personas en el año hasta junio de 2023, el año más reciente del que hay datos disponibles, ya que el gobierno ha presionado para atraer más trabajadores para hacer frente a la escasez de mano de obra que surgió durante la pandemia.
La mayor parte de las visas temporales otorgadas ese año fueron para estudiantes internacionales, a quienes se les eliminaron las restricciones laborales en 2022, con 283.000.
Pero la afluencia de inmigrantes ha provocado un debate público y político, y los dos partidos principales piden reducir el número de inmigrantes para aliviar la crisis de vivienda.
Clare dijo que la limitación de las visas para estudiantes internacionales también tenía como objetivo acabar con los agentes de inmigración inescrupulosos. “La gente está tratando de explotar esta industria para ganar dinero rápido”, dijo.
Sin embargo, la nueva cuota provocó una condena generalizada del sector educativo, y grandes universidades y grupos industriales advirtieron sobre enormes brechas presupuestarias y hasta 14.000 pérdidas de empleos si se reducía el número de estudiantes internacionales.
David Lloyd, presidente de la asociación académica Universities Australia, dijo que el límite para el número de estudiantes “pondría un freno” a una de las mayores industrias exportadoras del país. “Reducir el crecimiento del sector educativo internacional, que mueve 48.000 millones de dólares australianos (32.600 millones de dólares), pone en riesgo la ambición de nuestra nación”, dijo en un comunicado.
Roy Green, profesor emérito y asesor especial de innovación de la Universidad de Tecnología de Sídney, dijo que los vicerrectores se verían obligados a preparar escenarios presupuestarios «en el peor de los casos», y agregó que la medida era «ominosa» para la economía australiana en general, que necesitaba reducir su dependencia de las exportaciones de carbón y mineral de hierro. «Es un acto de autolesión», dijo.
Canberra publicó el martes algunos detalles sobre la distribución de la cuota de visas de estudiantes, que se establecería para asignar más lugares a las universidades regionales, una medida que podría reducir la demanda en las principales ciudades pero que algunos expertos dijeron que podría disuadir a los estudiantes internacionales que buscan estudiar en las instituciones más conocidas del país.
Otros dijeron que la ofensiva contra los estudiantes internacionales enviaba una señal preocupante más allá del posible impacto sobre el producto interno bruto y la migración.
Susannah Patton, del grupo de expertos Lowy Institute, dijo que la capacidad de larga data de Australia para atraer estudiantes internacionales era una forma de «poder blando», y que muchos líderes regionales habían forjado fuertes conexiones con el país mientras estudiaban allí.
“Australia debería tener cuidado a la hora de proteger este activo de poder blando”, afirmó.