Diplomáticos somalíes y etíopes llegaron a la capital de Turquía este mes para mantener conversaciones destinadas a poner fin a una amarga disputa que ha amenazado con desencadenar una guerra entre los países del este de África.
El ministro de Asuntos Exteriores de Turquía, Hakan Fidan, dirigió las negociaciones, colocando a cada delegación en salas separadas en su ministerio antes de reunirlas para discutir cara a cara, dijo un alto diplomático turco.
El presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan, también presionó a ambos países para arreglar las cosas después de que Etiopía, que no tiene salida al mar, acordara en enero un acuerdo para construir una base naval en la región separatista de Somalilandia, lo que enfureció a Somalia.
El papel de Ankara en la mediación de las conversaciones entre Mogadiscio y Adís Abeba, que continuarán el próximo mes, pone de relieve el auge que ha experimentado la influencia de Turquía en África en las dos últimas décadas.
Forjar fuertes alianzas políticas, comerciales y de seguridad ha permitido a Turquía posicionarse como un actor poderoso cuando muchas naciones, como China y Estados Unidos, buscan proyectar su propia influencia en la región.
“La creciente influencia de Turquía en África está relacionada con su búsqueda de diversificar sus opciones de política exterior, proyectar sus ambiciones de poder regional y sus aspiraciones de desempeñar un papel más importante en los asuntos regionales y globales”, dijo Elem Eyrice-Tepeciklioğlu de la Universidad de Ciencias Sociales de Ankara.
Desde 2003, Turquía casi ha cuadruplicado el número de sus embajadas en África a 44, se ha convertido en un actor importante en el sector de defensa del continente y ha lanzado una creciente constelación de rutas aéreas que conectan Estambul con docenas de ciudades africanas a las que llegan pocas otras aerolíneas internacionales.
«[Ankara] “Turquía sentó las bases al declarar a África como una prioridad para su política exterior”, afirmó Ulf Laessing, director del programa Sahel de la Fundación Konrad Adenauer, un centro de estudios alemán.
La influencia de Turquía, que ha crecido rápidamente en los últimos años, ha sido especialmente destacada en el Sahel, la franja semiárida al sur del Sahara.
Junto con países como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, las llamadas potencias intermedias, Ankara ha ampliado su influencia en la región del Sahel después de que varios gobiernos cayeran ante soldados amotinados que aprovecharon los ataques de terroristas y grupos rebeldes, así como la angustia popular.
Cameron Hudson, ex funcionario de la CIA que ahora trabaja en el centro de estudios Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que África se había convertido en un “lugar más competitivo” donde múltiples actores externos compiten por influencia.
“A medida que los países africanos se van desanimando por la participación francesa, británica o estadounidense en el continente a lo largo de las décadas, tienen nuevas oportunidades y socios en estos países de potencia media”, añadió Hudson.
La estrategia de Turquía para establecerse en África experimentó cambios importantes en 2011, según los analistas, un movimiento impulsado por el interés de las empresas turcas en aprovechar el creciente poder económico del continente y el objetivo de Ankara de ampliar su influencia más allá de su periferia inmediata.
Erdoğan viajó a Somalia cuando el país estaba sumido en una profunda hambruna, convirtiéndose en el primer líder no africano que visitaba el país en casi dos décadas. A su llegada fue recibido con entusiasmo, con banderas turcas ondeando en el aeropuerto, el puerto y las avenidas de la capital de Somalia, Mogadiscio.
Vestido con un elegante traje y acompañado por su esposa y un grupo de ministros, Erdoğan recorrió las calles afectadas por las explosiones de mortero e instó a otros países a ofrecer ayuda.
“La tragedia que está ocurriendo aquí es una prueba para la civilización y los valores contemporáneos”, dijo entonces.
Clamor por África
Este es el tercero de una serie que examina los roles cambiantes de las naciones extranjeras en la política, la seguridad y el comercio africanos.
Parte 1: El ferrocarril respaldado por Estados Unidos desata una batalla por el cobre africano
Parte 2: Las potencias extranjeras que compiten por ganar influencia en África
Parte 3: La creciente influencia de Turquía en África
El diplomático turco dijo que el viaje de Erdoğan en 2011 “mostró a todo el continente que los turcos realmente trabajan con África”.
El impacto de la visita en Somalia ha sido duradero de maneras inesperadas, y Estambul se ha convertido en un nombre de niña cada vez más común en el país.
Turquía ha seguido haciendo sentir su presencia en África a través de una combinación de esfuerzos comerciales, de seguridad, diplomáticos y religiosos encabezados por Ankara, a menudo en colaboración con empresas turcas.
Según el instituto de estadísticas de Turquía, el comercio entre Turquía y los países africanos ascendió a 32.000 millones de dólares el año pasado, casi un 50 por ciento más que en 2013. Los contratistas turcos también han trabajado en al menos 1.800 proyectos de infraestructura, como aeropuertos y hoteles, incluso en países como Níger, de los que sus homólogos occidentales suelen alejarse debido a los riesgos percibidos para la seguridad.
“El gobierno turco ha ayudado a las empresas de construcción turcas a establecerse en la región”, dijo Laessing. “Han asumido más riesgos al invertir en países que los países occidentales ignoran”.
Hudson dijo que “no era coincidencia” que las empresas turcas estuvieran invirtiendo en naciones africanas donde Erdoğan había construido importantes lazos diplomáticos.
“Hay muchas nuevas potencias que ven lo mismo: un mercado interno en crecimiento que necesita ser atendido y un mercado que está subdesarrollado, ya sean industrias de defensa nacional, ejércitos o infraestructura o mercados de consumo en desarrollo; hay enormes oportunidades”.
Turquía también ha invertido en iniciativas de poder blando para ganarse el apoyo de los africanos, a veces aprovechando las creencias religiosas compartidas. Pasó casi diez años construyendo una gran mezquita nacional en Accra, la capital de Ghana, al estilo de la emblemática Mezquita Azul de Estambul. Se han financiado otras mezquitas en Mali, Yibuti, Sudán y otros lugares.
Somalia se ha beneficiado de las escuelas y hospitales construidos por Turquía, y existen programas de becas que ofrecen a estudiantes africanos talentosos la oportunidad de educarse en Turquía.
El año pasado, la cadena estatal turca TRT lanzó un servicio de noticias sobre África que emite en inglés, francés, suajili y hausa. Mientras tanto, la aerolínea estatal Turkish Airlines ahora ofrece más destinos africanos que cualquier otra aerolínea no africana, según datos de vuelos de agosto de la firma de análisis Cirium.
Turquía también ha flexibilizado las restricciones de visado para muchos países africanos, lo que permite a los ciudadanos de clase media y alta, en particular los de los estados del Sahel, visitar Turquía por negocios, placer y necesidades médicas.
“La gente del Sahel suele ser discriminada por los europeos que solicitan visados”, dijo Laessing. “Turquía facilita que la gente de cualquier parte pueda visitar el país”.
Pero no ha habido mayor indicador del alcance de Turquía en África que la profundidad de sus alianzas en materia de seguridad. Ankara ha desarrollado vínculos con países que van desde Níger en el Sahel hasta Somalia y Etiopía en el este del continente, distinguiéndose como proveedor de drones efectivos pero económicos que han demostrado ser fundamentales en los campos de batalla.
Los analistas y críticos dicen que los drones turcos también se han vuelto atractivos porque su compra implica requisitos limitados en materia de derechos humanos, aunque sólo se venden a gobiernos, quedando excluidos los actores no estatales.
El dron Bayraktar TB2 se ha convertido en un pilar de la ofensiva militar turca para seducir a los países africanos. Los fabrica Baykar, una empresa privada de defensa turca que tiene al yerno de Erdoğan como presidente. Mali, Níger, Etiopía y otros países cuentan con estos drones en sus arsenales.
Turquía también vende armas pequeñas, vehículos de remoción de minas, vehículos blindados y helicópteros a países africanos, según Eyrice-Tepeciklioğlu, de la Universidad de Ciencias Sociales de Ankara.
Los vínculos van más allá de la mera venta de armas. “Nuestra cooperación en materia de seguridad y defensa con casi todos los países africanos está creciendo”, afirmó el diplomático turco. “Turquía está trabajando muy de cerca con las autoridades somalíes en la creación de su ejército nacional y en la reforma del sector de la seguridad”, afirmó la fuente, añadiendo que otros países africanos habían solicitado formación para sus fuerzas militares.
Otra señal de que se están estrechando los lazos con Somalia es el envío por parte de Turquía de un buque a la costa del país a finales de este año para la exploración de reservas de petróleo y gas de hasta 30.000 millones de barriles. Esto se suma a un acuerdo alcanzado a principios de este año para proteger las aguas territoriales de Somalia, donde se encuentra una gran base militar turca.
El predominio de Turquía, miembro de la OTAN, en África se ha desarrollado sin el escepticismo occidental que se ha asociado con la relación de Rusia y China con el continente. “Existe una diferencia entre ser un competidor y un adversario. Estados Unidos puede competir con Turquía en el plano diplomático y comercial, pero en última instancia Turquía es un aliado”, afirmó Hudson.