En lo alto de una torre de oficinas de Shenzhen, el nuevo director ejecutivo de la unidad china de Arm encontró un equipo de seguridad de seis hombres que le impedía la entrada a las oficinas del diseñador de chips del Reino Unido.
Pero Liu Renchen, con las gafas pegadas a la nariz y los pantalones caquis subidos hasta el ombligo, estaba decidido a entrar y resolver una batalla corporativa de dos años. Obtener el control de la unidad china renegada es crucial para los planes que está elaborando el propietario de Arm, el SoftBank de Japón, para cotizar en la lista de la empresa de tecnología más grande del Reino Unido.
La semana pasada, los funcionarios de Shenzhen finalmente acordaron destituir al jefe de Arm China, Allen Wu, limpiando su nombre de los registros comerciales y creando un nuevo “chop”, o sello de la empresa, que autoriza los documentos oficiales y con los que Wu ha ejercido el poder durante casi dos años.
Wu se ha negado a rendirse. “Legalmente tenemos el control, físicamente, la otra parte no lo está poniendo en bandeja de plata”, dijo una persona cercana a la junta directiva de Arm China. “Tenemos que entrar y tomarlo”.
Este relato de la batalla por el control de Arm China se basa en varias personas con conocimiento directo de los eventos. Allen Wu, Arm China, Arm y SoftBank no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El enfrentamiento terminó después de que la policía descendiera a las oficinas del piso 24 de Arm y se llevara a dos de los guardias de Wu. Liu posó para una foto rígida y seria frente a grandes caracteres chinos suspendidos en la fuente de la oficina: Anmou Keji o Arm Technology.
El nuevo director ejecutivo de Arm China, Liu Renchen, posa después de ingresar a las oficinas © Arm China
Pero recuperar la oficina de Shenzhen el viernes pasado resultó ser solo una victoria parcial, ya que el equipo de Wu notificó a los empleados de la ciudad que trabajaran desde casa hasta nuevo aviso.
En los últimos días, ambas partes han bombardeado con mensajes a los aproximadamente 800 empleados de Arm China. El equipo de Wu envió instrucciones para informar “solicitudes de cualquier información o para ejecutar cualquier comando” a sus supervisores actuales “para evitar la divulgación de información no pública al exterior”.
Mientras tanto, sus leales que controlaban el sistema de TI bloquearon correos electrónicos y eliminaron mensajes internos del nuevo equipo de liderazgo respaldado por Arm que instruía a los empleados y gerentes a dejar de obedecer a Wu. Su equipo también retuvo las cuentas bancarias, el sitio web, las cuentas de redes sociales y la sede en Shanghái.
Pero el viernes por la mañana, el control de Wu sobre la empresa comenzó a resquebrajarse. Un gerente de TI lo “traicionó”, dijo una persona involucrada. Los correos electrónicos de Liu comenzaron a llegar a las bandejas de entrada del personal. El sitio web de Arm China, utilizado por Wu para propagar ataques contra SoftBank como un “gran consorcio de capital occidental” empeñado en obstaculizar la industria de chips de China, fue eliminado.
Cuando Arm y su socio chino Hopu Investments recuperen por completo el control de la empresa, será una empresa que Wu ha reconstruido durante dos años de poder sin restricciones.
Ha eliminado sistemáticamente a los empleados desleales y ha fomentado la lealtad personal mediante la entrega de bonificaciones y beneficios mientras contrataba a decenas de empleados. Recientes sobres rojos del año nuevo chino llenos de efectivo fueron estampados con el carácter de su apellido “Wu” en lugar del nombre de la empresa.
También ha impulsado internamente la idea de que “Anmou Keji” es una empresa independiente dedicada a la construcción de la industria de semiconductores de China, mensaje que ha llevado a algunos miembros del personal a considerar a Liu como un sucesor ilegítimo.
La semana pasada, 430 empleados de Arm China firmaron una carta abierta respaldando a Wu. “¡El equipo de Anmou Keji respalda el liderazgo de Allen Wu y seguirá inquebrantablemente el camino del desarrollo independiente y la superación personal, trabajando juntos para convertir a Anmou Keji en una gran empresa de tecnología china!” decía la carta.
Si bien algunos empleados dijeron que estaban bajo presión para firmar, su admiración por Wu y su voluntad de continuar suministrando diseños de chips al campeón nacional chino Huawei frente a las sanciones de Washington también es genuina.
Una carta abierta similar publicada hace dos años al comienzo de la disputa se utilizó como prueba de lealtad, y varios empleados que no firmaron fueron degradados. Jurgen Hao, que trabajó en el equipo de ventas en Beijing, dijo que lo despojaron del 80 por ciento de sus cuentas críticas de clientes porque se negó a agregar su nombre.
La batalla empresarial destacó los peligros de hacer negocios en China para los inversores extranjeros atraídos por el atractivo del vasto mercado.
Casi siempre, Arm y su propietario, SoftBank, han sido superados por los operadores locales. Los tribunales controlados por el partido comunista nunca celebraron una audiencia oficial sobre las demandas relacionadas con el enfrentamiento. Al final, se necesitó la posibilidad de perder la participación directa de Arm en la empresa conjunta local para que el gobierno chino actuara.
Reemplazando a Wu como codirector ejecutivo y en el papel crítico de representante legal está Liu, un asesor del gobierno y hombre de negocios que ha casado su carrera con los intereses del estado. Durante más de una década, ha trabajado para facilitar la transferencia de tecnología a China, con una temporada en San Francisco reclutando talentos y proyectos tecnológicos en Shenzhen, según los medios estatales. Actualmente dirige una empresa respaldada por el estado llamada Shenzhen Qingyan Technology Transfer Co.
Las personas involucradas dijeron que Liu era un candidato de compromiso elegido para satisfacer a los funcionarios chinos y despejar el camino para el regreso de Arm China a sus accionistas mayoritarios.
Desde el punto de vista de Beijing, los anteproyectos de chips energéticamente eficientes de Arm son una pieza crucial del rompecabezas en la carrera del país para alcanzar a los EE. UU. en semiconductores. Los diseños de Arm son la base de casi todos los teléfonos inteligentes.
Pero como con cualquier producto extranjero crítico para la cadena de suministro de tecnología de China, Arm inquietó a Beijing. Para calmar esas preocupaciones e integrar aún más los diseños de Arm en la industria electrónica en auge de China, la empresa del Reino Unido estableció una empresa conjunta en 2018.
La firma de inversión china Hopu adquirió una participación del 36 por ciento y Wu recorrió el país para atraer a otros inversores. “Allen pasó meses planificando la estructura de la empresa conjunta para maximizar su control”, dijo un confidente de Wu. La mayor parte del dinero recaudado por Wu, 202 millones de dólares en total, compró una participación del 13,3 por ciento, que en teoría no estaba controlada por Wu, sino por un accionista suplente.
Los ejecutivos de Arm en Cambridge parecen no haber tenido conocimiento del arreglo. No está claro qué sucederá con los intereses accionarios de Wu. Anteriormente exigió hasta $ 200 millones para comprarlo.
Las personas involucradas dicen que con el cambio de récord de Shenzhen, Arm y su socio Hopu eventualmente obtendrán el control total de la compañía, pero tenga en cuenta que el enfrentamiento aún podría prolongarse ya que Shanghai, donde se encuentran Wu y sus oficinas principales, permanece bajo un Covid -19 encierro.
“Tiene un equipo de abogados creativos que buscan formas de mantenerlo en el poder”, agregó la persona cercana a la junta. Es posible que no pueda continuar pagándolos desde las cuentas de Arm China por mucho más tiempo.
Nian Liu contribuyó con un reportaje desde Beijing
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