En Borlänge lo esperaban con ansias. A la ciudad sueca, a unos 200 kilómetros al noroeste de Estocolmo, se le prometió hace unos años una gran fábrica de baterías Northvolt. Esto fue un impulso: la fábrica de papel acababa de cerrar y Northvolt era considerada la esperanza de la industria europea de baterías. “Es como si hubiéramos fichado a Messi para el club de fútbol local”afirmó entonces el político local Erik Nises.
Borlänge pensó que aprovecharía el éxito de la start-up sueca, una de las empresas jóvenes mejor financiadas de Europa (en total, Northvolt recaudó más de 10 mil millones de euros) y el ejemplo de las ambiciones europeas en materia de baterías. Northvolt ya tenía una gran fábrica en el norte de Suecia y la nueva ubicación en Borlänge emplearía a 1.000 personas.
Ahora parece que la fábrica de la localidad no se construirá en absoluto. Northvolt tiene problemas y analiza críticamente los planes en Borlänge. “Se siente como una derrota personal”dijo el director ejecutivo de Northvolt, Peter Carlsson, a los medios locales a principios de este verano.
La cuestión de Borlänge se enfrenta a un problema que afecta a toda Europa: los esfuerzos por construir su propia industria de baterías para volverse menos dependiente de los proveedores asiáticos están flaqueando.
Ha habido reveses casi todas las semanas en los últimos meses. A principios de esta semana se supo que el fabricante alemán Varta, conocido por sus baterías de consumo, pero también por sus grandes baterías de coche, se vio obligado a ser rescatado en parte por el cliente Porsche. ACC, una conocida asociación de baterías entre Mercedes, Fiat y Jeep, dijo en junio que suspendería temporalmente el trabajo en dos fábricas. Otros proyectos también se han detenido por el momento, como una fábrica de PowerCo, filial de Volkswagen, y una fábrica de Italvolt.
Mientras tanto, Northvolt perdió un importante pedido de BMW por valor de 2.000 millones de euros a favor de la coreana Samsung. En Northvolt las cosas no iban bien, pensaban los fabricantes de automóviles bávaros.
Todo esto es exactamente como no estaba previsto. Con miles de millones de dólares procedentes de inversores, fabricantes de automóviles y gobiernos, la Unión Europea está intentando crear su propia industria de baterías. Actualmente, la industria automovilística europea depende en gran medida de fabricantes asiáticos, a menudo chinos, como CATL, Samsung y LG Chem. Amenazan con dominar la parte más valiosa de la cadena automovilística en el futuro. Y eso sin hablar siquiera de la dependencia geopolítica que esto crea.
¿Qué pasó? Hace apenas unos meses, las perspectivas eran muy diferentes. Northvolt tenía grandes planes para un puñado de fábricas en Europa. Y otros fabricantes también presentaron bocetos de nuevas ‘gigafábricas’, como se llama a las fábricas de baterías, en todo el continente.
En primer lugar, el mercado de los coches eléctricos se ha enfriado significativamente después de años de crecimiento extremo. En el primer semestre del año, por ejemplo, las ventas de coches a batería crecieron en la Unión Europea en sólo el 1,3 por ciento: en el contexto de un crecimiento mucho mayor en los últimos años, esto es muy poco.
Resulta que esto resuena directamente en la cadena de la batería. Umicore, un grupo químico belga que suministra materias primas para baterías, informó en junio que estaba reduciendo sus planes de expansión en Europa. Descartó todas las previsiones de beneficios para 2024.
Tradicionalmente no es un experto
Esta tendencia preocupa a los fabricantes de automóviles y les obliga a posponer la aparición de nuevos modelos eléctricos. Pero esto también afecta a los jóvenes fabricantes de baterías. Ven menos pedidos de los fabricantes de automóviles de lo esperado. “Las órdenes simplemente no están ahí” Andy Leyland dijo anteriormente al Tiempos financieros. Leyland es director de SC Insights, una firma de investigación que calculó en julio que alrededor de 158 gigavatios hora de proyectos de baterías han sido suspendidos o cancelados en Europa: eso equivale a baterías para alrededor de 2 millones de automóviles al año.
Mientras tanto, hay otro problema que preocupa especialmente a Northvolt: fabricar baterías es muy difícil. Los planes de los fabricantes europeos, a menudo con poca experiencia en comparación con sus competidores asiáticos, siempre han sido muy ambiciosos: construir fábricas complejas en un sector en el que el continente tradicionalmente no ha sido un experto.
Para crecer y producir de manera eficiente, las empresas de la UE tienen que pasar por momentos de aprendizaje
“Cuando se establece un sector desde cero, hay que lidiar con todo tipo de problemas iniciales”, dice Ron Stoop, analista estratégico del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya (HCSS), que se especializa en política industrial. “Se puede montar una fábrica en dos o cuatro años en condiciones favorables. Pero para aumentar completamente la producción, producir de manera eficiente sin demasiado desperdicio… las empresas europeas todavía tienen que pasar por esos momentos de aprendizaje”.
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En los bosques de Skellefteå, Europa intenta ganar la guerra de las baterías
Durante una visita a la fábrica principal de Northvolt en Skellefteå, en el norte de Suecia, en marzo de este año, a más de 500 kilómetros al norte de Borlänge, NRC una situación bastante caótica. Allí trabajaban cientos de empleados en las máquinas y por todas partes había baterías de prueba o copias rechazadas. No es ningún secreto que al grupo le resulta difícil aumentar la producción de forma fiable. Los clientes, como BMW, se alejan o se quejan abiertamente, como el fabricante de camiones Scania.
En última instancia, esto llevó a la empresa a anunciar en junio que llevaría a cabo una “revisión estratégica”. El director general Peter Carlsson dijo que las decisiones sobre los actuales planes de expansión masiva se tomarán en septiembre. Northvolt está trabajando en nuevas fábricas en Alemania, Suecia y Canadá, pero se sospecha que reducirá o pausará estos ambiciosos proyectos. La atención debería centrarse entonces en conseguir que el buque insignia de Skellefteå funcione sin problemas.
Níquel y cobalto
Y luego hay un tercer factor que obstaculiza los planes europeos. Muchos fabricantes se centraron en baterías de alta calidad, incluidas las de níquel y cobalto. “Pero ahora ves un cambio a fosfato de hierro y litio baterías, las llamadas baterías LFP”, dice Stoop de HCSS. Son más baratos y cada vez son mejores. Pero las empresas chinas en particular son buenas en esto. “Las empresas europeas todavía tienen que hacer ese cambio”.
Esta es, entre otras cosas, la razón detrás de la pausa en la construcción de las fábricas de ACC, considerado hasta hace poco el fabricante más prometedor de Europa después de Northvolt. Actualmente hay proyectos en Alemania e Italia. en esperamientras ACC investiga si debería funcionar con otras tecnologías.
¿A dónde va esto? Los acontecimientos recientes pueden parecer sombríos, pero también hay puntos positivos para las empresas europeas en la carrera por ponerse al día. A los fabricantes asiáticos a veces les resulta difícil iniciar con éxito su producción en Europa. Se sabe que LG Chem está pasando apuros en una fábrica de baterías polaca, donde tiene que formar a mucho personal local.
No todas las esperanzas perdidas
Según Ron Stoop de HCSS, no todas las esperanzas están perdidas. Hay muchos proyectos en marcha y algunas intervenciones podrían ser de gran ayuda para la industria europea. Lo obvio: más apoyo financiero. Stoop: “Pero lo más importante es que sigue habiendo un buen mercado de ventas para los coches eléctricos”. Los gobiernos deben garantizar esto, con una visión clara y posiblemente con subsidios. “En muchos países todavía hay escaramuzas políticas sobre hasta qué punto quieren apostar por los coches eléctricos”.
¿Y si las empresas europeas de baterías finalmente fracasan? Entonces, en lo que respecta a Stoop, también existe un escenario del “segundo mejor”. Además, en Europa hay fábricas de baterías, pero en su mayoría pertenecen a empresas asiáticas. Como mínimo, habrá empleos de alta calidad, investigación y creación de conocimientos. Stoop: “El peor escenario es que toda la cadena esté fuera de Europa. En este caso, al menos mantienes un ecosistema. Y quién sabe, quizá de esto surjan efectos secundarios occidentales”.
Al menos en Borlänge eso no les importa. En esta ciudad sueca de 50.000 habitantes, prevalece la decepción por el sueño de la batería destrozada, ahora que Northvolt está en peligro de desaparecer. dijo el político Erik Nises – sobre la alegría de Messi – a principios de este verano contra la hoja del compartimiento de la batería BEST que esperaba que Northvolt reconsiderara la decisión. “Mi temor es que ahora se construya un centro de datos. Sería una lástima para este lugar”.
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