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La NASA dijo el sábado que utilizaría una nave espacial de SpaceX del multimillonario Elon Musk en lugar de Boeing para traer a casa a dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore, que debían regresar a la Tierra hace dos meses, ahora regresarán en febrero a bordo de una SpaceX Crew Dragon en lugar del Boeing CST-100 Starliner en el que viajaron a la estación espacial y que posteriormente sufrió dificultades técnicas.
“Los vuelos espaciales son riesgosos”, dijo el administrador de la NASA Bill Nelson. “Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es seguro ni rutinario, y por eso la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Boeing Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad”.
Los ingenieros de la NASA y Boeing están reconfigurando la Starliner para que pueda regresar a la Tierra en septiembre sin tripulación. Si bien los funcionarios de la NASA dijeron que aún esperaban utilizar la nave espacial en misiones tripuladas, es otro golpe para la reputación de una empresa que ha sido muy criticada en los últimos años por fallas de ingeniería y fabricación.
Mark Nappi, el gerente de Boeing que supervisa Starliner, dijo en un mensaje a los empleados el sábado que sabía que esta «no era la decisión que esperábamos, pero estamos listos para llevar a cabo las acciones necesarias para apoyar la decisión de la NASA. El enfoque sigue siendo, ante todo, garantizar la seguridad de la tripulación y la nave espacial».
Boeing dijo que sigue centrándose “en la seguridad de la tripulación y la nave espacial… y estamos preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulación”.
Boeing y SpaceX forman parte del programa de tripulación comercial de la NASA, que se desarrolló para alentar a los proveedores del sector privado a competir para transportar astronautas a la estación espacial. SpaceX lanzó su primera misión tripulada exitosa en 2020.
Cuando Williams y Wilmore despegaron a bordo del Starliner el 5 de junio, la cápsula ya superaba su presupuesto en miles de millones de dólares y había sufrido retrasos en lanzamientos planificados anteriormente.
La misión para probar las capacidades de la nueva nave espacial estaba prevista que durara ocho días, pero se produjo una fuga de helio de la nave y cinco de sus propulsores no funcionaron correctamente, lo que obligó a los ingenieros y científicos de la NASA y Boeing a realizar pruebas para determinar si Starliner era la opción más segura para llevar a los astronautas de vuelta a la Tierra.
En última instancia, hubo «demasiada incertidumbre» en torno a la posibilidad de que los propulsores fallaran durante una secuencia de pilotaje ajustada, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
“Fue demasiado riesgo”, dijo.
La decisión se tomó en el contexto de desastres anteriores, dijo Nelson. Las explosiones de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia mataron a un total de 14 astronautas, en parte porque el clima de la agencia impidió que los ingenieros plantearan “errores obvios” a los altos funcionarios.
Boeing y la NASA vieron la incertidumbre de los datos de manera diferente, dijo el administrador asociado de la NASA Jim Free. Su colega de la NASA Ken Bowersox dijo que hubo «discusiones tensas porque la llamada estaba cerca», y agregó que la agencia estaba «comprometida a seguir trabajando con Boeing».