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El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha acusado a una empresa de software inmobiliario propiedad de la firma de capital privado Thoma Bravo de permitir a los propietarios utilizar algoritmos para coludirse y mantener altos los alquileres, mientras toma medidas enérgicas contra las tecnologías de vanguardia que supuestamente permiten la fijación de precios.
La demanda antimonopolio civil del Departamento de Justicia contra RealPage, presentada en Carolina del Norte, alega que los propietarios competidores acordaron compartir información no pública y competitivamente sensible con RealPage sobre sus tarifas de alquiler, que luego se utilizó para entrenar y ejecutar el software de precios algorítmicos de la empresa.
El software recomendó entonces qué nivel de alquiler deberían cobrar los propietarios, basándose en la información de precios de sus competidores, dijo el Departamento de Justicia. Eso eliminó la necesidad de que los propietarios compitieran de forma independiente para atraer a los inquilinos mediante descuentos y concesiones, dijo.
El software de precios de RealPage afectó a alrededor de 3 millones de unidades de apartamentos alquilados, según la denuncia.
“Los estadounidenses no deberían tener que pagar más en alquiler porque una empresa haya encontrado una nueva forma de conspirar con los propietarios para violar la ley”, dijo el fiscal general de Estados Unidos, Merrick Garland.
“Afirmamos que el algoritmo de precios de RealPage permite a los propietarios compartir información confidencial y sensible a la competencia y ajustar sus alquileres”, afirmó Garland. El uso de software para compartir la información no “inmunizó” a la empresa de las leyes antimonopolio de Estados Unidos, añadió.
Thoma Bravo compró RealPage, con sede en Texas, en una operación valorada en 2020 en 10.200 millones de dólares, lo que la convirtió en una de las mayores adquisiciones apalancadas de ese año. La empresa ofrece servicios en línea para propietarios de propiedades, como la comercialización de apartamentos y la facturación en línea, y utiliza un algoritmo para filtrar a los posibles inquilinos utilizando datos sobre factores como el historial de pago del alquiler, los antecedentes penales y las calificaciones crediticias.
RealPage dijo que estaba “decepcionado de que, después de varios años de educación y cooperación en asuntos antimonopolio relacionados con RealPage, el Departamento de Justicia haya elegido este momento para presentar una demanda que busca convertir en chivo expiatorio a la tecnología procompetitiva”.
Agregó que creía que la demanda era “simplemente una distracción de los problemas económicos y políticos fundamentales que impulsan la inflación en toda nuestra economía, y la asequibilidad de la vivienda en particular, que deberían ser el foco de atención de los responsables políticos en Washington”. Thoma Bravo se negó a hacer comentarios.
Las autoridades antimonopolio de Estados Unidos ya han manifestado su intención de combatir el uso de algoritmos que puedan dar lugar a precios más altos u otros efectos anticompetitivos. “Su algoritmo no puede hacer nada que sería ilegal si lo hiciera una persona real”, explicó la Comisión Federal de Comercio en un comunicado de prensa de marzo. Entrada de blog.
Un funcionario del Departamento de Justicia dijo que la agencia había “traído científicos y tecnólogos de datos excepcionales” y que estaba “realmente interrogando el código”.
Los funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que si bien el componente algorítmico del caso era “poderoso e interesante”, “el resultado final en términos de daños e impactos… es el antimonopolio por excelencia”.
En una declaración después de que se presentó la demanda, la principal asesora económica de la Casa Blanca, Lael Brainard, dijo que la administración «ha dejado en claro que nadie debería pagar precios más altos debido a la violación de la ley corporativa y continúa apoyando el comercio justo y equitativo». “Aplicación enérgica de las leyes antimonopolio para prevenir la colusión ilegal”.
El Departamento de Justicia ha presentado el caso junto con los fiscales generales de los estados de Carolina del Norte, California, Colorado, Connecticut, Minnesota, Oregón y Tennessee.
Información adicional de Eric Platt