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Kazatomprom, el mayor productor de uranio del mundo, ha reducido su objetivo de producción para 2025 debido a retrasos en los proyectos y a la escasez de ácido sulfúrico, lo que amenaza con reducir los suministros del combustible radiactivo vital para la energía nuclear.
La compañía kazaja, que genera una quinta parte del suministro mundial de uranio, redujo su objetivo para el próximo año en un 17 por ciento a un rango de 25.000 a 26.500 toneladas de uranio concentrado.
Es probable que la medida ejerza presión al alza sobre los precios del uranio, que se han suavizado desde un máximo de 16 años por encima de los 100 dólares por libra este año, pero siguen en niveles históricamente elevados por encima de los 80 dólares por libra, según UxC, un proveedor de datos de precios.
Meirzhan Yussupov, director ejecutivo de Kazatomprom, dijo que “la incertidumbre en torno a las necesidades de suministro de ácido sulfúrico en 2025 y los retrasos en las obras de construcción en los depósitos recientemente desarrollados dieron lugar a la necesidad de reevaluar nuestros planes para 2025”.
La energía nuclear ha experimentado un resurgimiento desde que el mundo se sumió en una crisis energética por la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, pero los suministros de uranio han tenido dificultades para satisfacer el aumento de la demanda tras una década de subinversión en nueva producción.
“Es un problema estructural, no pueden aumentar la producción”, dijo Nick Lawson, director ejecutivo de Ocean Wall, una firma de inversiones que tiene una visión optimista sobre el uranio. “No será solo Occidente el que diga que esto es un problema para nosotros; también serán Rusia y China los que digan que es un problema para nuestras nuevas plantas de energía nuclear”.
Las empresas de servicios públicos tienen grandes reservas de uranio para alimentar sus reactores nucleares, pero están dispuestas a conseguir el combustible nuclear a casi cualquier precio, lo que crea las condiciones para aumentos volátiles en los precios del uranio concentrado.
Per Jander, director de combustible nuclear de la empresa comercializadora WMC, dijo que la rebaja de la calificación de Kazatomprom “debería ser motivo de preocupación para las empresas de servicios públicos occidentales. Los acontecimientos geopolíticos y las señales de alerta indican que los rusos se están acercando a los kazajos”.
Los analistas de Canaccord Genuity dijeron que esperaban que Kazatomprom produjera 23.000 toneladas en 2025, y agregaron que el resultado final era que “el mercado estará ajustado el próximo año”.
Agregaron que la compañía estableció un objetivo más alto “para mantenerse en las buenas manos del gobierno”, dado que debe acercarse a los niveles de producción especificados en los acuerdos de uso del subsuelo firmados con Astana.
Ante las expectativas de que no se superará el umbral del 80 por ciento en los próximos dos años en Budenovskoye, una de sus nuevas minas de uranio, Kazatomprom solicitó al gobierno que redujera los volúmenes de producción previstos en el acuerdo. En otro yacimiento, también pidió que se modificara el acuerdo.
A pesar de las advertencias de febrero sobre el riesgo de recortes en las previsiones de producción, los inventarios de Kazatomprom se encuentran en su nivel más bajo jamás registrado, según Canaccord Genuity, con 4.142 toneladas de uranio, un 31 por ciento menos que el año anterior.
El ácido sulfúrico, esencial para extraer uranio de los yacimientos, ha escaseado en Kazajstán debido a los retrasos en la construcción de nuevas plantas de ácido, la competencia con la industria de fertilizantes y las restricciones comerciales.
Otro factor que ha contribuido a aumentar la inseguridad en el mercado es el papel central que ha desempeñado Rusia en la conversión y enriquecimiento de uranio crudo en combustible nuclear, controlando casi el 50 por ciento de la capacidad mundial de enriquecimiento.
Kazatomprom se ha visto sacudida recientemente por una serie de salidas de ejecutivos, incluida su directora financiera, Sultan Temirbayev, quien renunció este mes después de solo un año en el cargo.
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