La venta de pan, mantequilla y otros productos básicos a precios exorbitantes ha convertido a Dieter Schwarz en uno de los hombres más ricos de Europa.
Ahora, el fundador de la cadena de tiendas de descuento Lidl, de 84 años, quien según la revista de negocios Revista Manager ha acumulado 40.000 millones de euros en riqueza personal y se está diversificando en un ámbito muy diferente del mundo moderno: los servicios de datos.
A partir de un sistema creado para uso interno en 2021, el propietario de Lidl, Schwarz Group, ahora ofrece servicios de computación en la nube y ciberseguridad a clientes corporativos.
Su unidad de TI, Schwarz Digits, que se convirtió en una división operativa independiente en 2023, ha conseguido clientes como el mayor grupo de software de Alemania, SAP, el club de fútbol más exitoso del país, el Bayern de Múnich, y el puerto de Hamburgo. El año pasado, la unidad generó 1.900 millones de euros en ventas anuales y emplea a 7.500 personas.
“No empezamos con una motivación comercial en mente, sino que simplemente queríamos satisfacer nuestras propias necesidades”, dijo Christian Müller, codirector ejecutivo de Schwarz Digits, al Financial Times en una entrevista poco frecuente. “Estamos en una senda de crecimiento muy pronunciada”.
Una de las principales ventajas de su servicio es que todos los datos de los clientes se procesan y almacenan exclusivamente en Alemania y Austria, que tienen leyes estrictas de privacidad y protección de datos.
Cuando Schwarz, una empresa privada con 167.200 millones de euros en ventas anuales, estaba explorando por primera vez nuevas opciones para almacenar datos, “no quería depender de terceros”, dijo Müller.
Y si no había una opción alemana, al menos quería recurrir a un proveedor europeo y evitar almacenar datos en otras jurisdicciones. Tras llegar a la conclusión de que ningún proveedor existente podía satisfacer sus necesidades, la empresa decidió crear su propio servicio en la nube.
“Tenemos una gran cantidad de datos muy sensibles”, afirma Müller, como por ejemplo patrones de ventas de tiendas individuales, cálculos de precios, información de clientes del programa de fidelización de Lidl y detalles de los 575.000 empleados del grupo.
Cuando Lidl tuvo su propia nube en funcionamiento, pronto descubrió que otras empresas alemanas se hacían las mismas preguntas sobre si querían utilizar los mayores servicios de nube con sede en EE. UU. y China.
“Es extremadamente importante que Europa esté a la vanguardia de la tecnología de la información y sea capaz de proporcionar dichos servicios”, dijo Johannes Helbig, profesor de soberanía digital en la Universidad de Erlangen-Nürnberg, añadiendo que el enfoque de Schwarz Group era “importante y muy bienvenido” y “un modelo a seguir muy alentador”.
Una de las condiciones para una entrevista en el centro de control de TI del Grupo Schwarz, en su enorme sede, era no revelar la ubicación exacta del edificio. El grupo se preocupa por la seguridad de este centro neurálgico, vital para el funcionamiento de sus 14.000 tiendas Lidl y Kaufland en todo el mundo, así como de sus 220 almacenes y de un número cada vez mayor de fábricas que producen productos como agua embotellada, pasta y helados.
Antes de acceder al recinto, los visitantes deben dejar sus teléfonos móviles y cualquier otro dispositivo electrónico en una taquilla exterior, y el acceso está controlado por el personal en un escritorio, así como una puerta automática controlada por un escáner de vena de la palma de la mano.
La empresa es notoriamente tímida con la publicidad y hace apenas unos años empezó a contratar personal de relaciones con los medios. Tiene su sede en las afueras de Neckarsulm, una pequeña ciudad de 27.000 habitantes en el rico suroeste de Alemania, y ha ido abriendo lentamente en los últimos años. Ahora patrocina al equipo ciclista Lidl-Trek del Tour de Francia y fue un socio destacado del torneo de fútbol Euro 2024, y los niños que acompañaron a los jugadores hasta la salida llevaban la equipación de la marca Lidl.
El año pasado, Schwarz decidió incursionar en la inteligencia artificial y adquirió una participación minoritaria en la startup alemana de inteligencia artificial Aleph Alpha.
Dieter Schwarz aprovecha esta oportunidad para perseguir objetivos más amplios en esta tecnología en rápido desarrollo: su fundación benéfica está trabajando con el estado de origen de la empresa, Baden-Württemberg, para financiar un campus de IA en la ciudad de Heilbronn. El campus aspira a convertirse en “el hogar global” de la IA aplicada y está colaborando con Aleph Alpha.
El enfoque de Schwarz Digits en la computación en la nube, la ciberseguridad y la inteligencia artificial fue “muy bien pensado”, dijo Axel Oppermann, propietario de la consultora de TI alemana Avispador, porque las tres áreas eran “muy relevantes para los clientes”. El tamaño y el poder financiero de su propietario hicieron que Schwarz Digits fuera más atractivo para los clientes externos que “buscan un socio de TI que no desaparezca en dos años”, agregó.
Si bien Schwarz Digits se había convertido en “un rival regional creíble” para grandes empresas ya establecidas como Amazon Web Services, Google y Microsoft, Oppermann dijo que la firma estaba en desventaja competitiva porque carecía de sus amplias redes de socios de servicios externos, que comercializan productos en la nube y ayudan con la implementación y gestión de servicios. Amazon Web Services, por ejemplo, tiene una red de 130.000 socios en 200 países.
Pero para las empresas regionales que prestan especial atención a la privacidad y el control de los datos, Schwarz Digits es una opción atractiva. “La razón principal por la que [to use Schwarz] “La soberanía digital de la oferta es lo que más destaca en el Bayern Munich”, dijo el FT, y agregó que el enfoque de Schwarz Digits en la protección de datos y la privacidad se destaca. “No hay ningún producto comparable disponible en el mercado”, dijo el club.
Sus productos de ciberseguridad también convencieron al gigante del software SAP, que se convirtió en cliente en 2023. La plataforma de ciberseguridad Schwarz “nos muestra nuestros sistemas de TI desde la perspectiva de un atacante potencial”, dijo SAP al FT, y agregó que esto era útil para identificar puntos débiles y analizar amenazas potenciales.
Schwarz adquirió esta experiencia en 2021 cuando compró la empresa israelí de ciberseguridad XM Cyber por 700 millones de dólares. Inicialmente, solo quería convertirse en cliente de la firma, que fue cofundada por un exjefe del servicio secreto israelí Mossad.
“Evaluamos todos los productos de seguridad cibernética disponibles y concluimos que el de XM Cyber era el mejor con diferencia”, afirmó Rolf Schumann, otro codirector ejecutivo de Schwarz Digits. Pero el grupo descubrió entonces que XM Cyber estaba considerando la posibilidad de cotizar en bolsa y temía que esto pudiera provocar la salida de personal clave. “Por ello, decidimos incorporar toda la empresa a nuestro grupo”.
Según Müller, la inversión de Schwarz en IA fue “el siguiente paso lógico” para ampliar su experiencia tecnológica. Cuando Aleph Alpha recaudó más de 100 millones de euros en capital nuevo el año pasado, Schwarz Digits participó en la ronda de financiación, que también incluyó subvenciones para investigación y compromisos comerciales por un valor cercano a los 400 millones de euros.
Pero así como la precaución respecto de la seguridad y la privacidad ha dado forma al enfoque de Schwarz hacia la computación en la nube, su uso de IA externa se guía por principios similares.
Aunque la empresa lo considera una tecnología emergente crucial, teme que se utilicen datos internos con herramientas de IA que están fuera de su control. “No queríamos caer en esta trampa”, dijo Müller. Por eso decidió bloquear el acceso a ChatGPT para el personal “desde el primer día” cuando se lanzó el chatbot.
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