La temporada de fútbol ya está en marcha y aquí va una predicción: el Arsenal estará entre los tres primeros al final de la misma. No me siento tan seguro a la hora de predecir algo más específico, como el resultado cuando se enfrenten a mi propio club, el Fulham, el Día de los Inocentes.
De la misma manera, no se me ocurriría predecir los precios exactos de las acciones de una semana a otra. Lo único que realmente importa es identificar aquellas empresas capaces de ofrecer un rendimiento relativamente superior en el largo plazo.
La inversión en acciones es un juego a largo plazo. Por eso, siempre estoy buscando vientos de cola seculares que puedan dar a las empresas bien gestionadas con ventajas competitivas un aumento sostenido del crecimiento para ganar en ese juego.
La demografía puede ser uno de esos factores favorables. En las últimas décadas, el crecimiento de la población activa en los mercados emergentes ha impulsado un aumento del consumo que ha beneficiado a empresas como Nestlé, Coca-Cola y Yum Brands, propietaria de KFC.
Tomemos el caso de China: en los últimos 50 años, el número de personas de entre 15 y 64 años ha crecido de poco más de 500 millones a casi mil millones, es decir, del 56 al 70 por ciento de una población en expansión.
Los estadísticos y los políticos siempre han tendido a extrapolar el crecimiento inexorable de las cifras de población y luego entrar en pánico. Así, en 1798, Thomas Malthus dijo que “todos nos vamos a morir de hambre”, un siglo después, la metáfora racista del “peligro amarillo” y, quizás en cierta medida, las preocupaciones por el cambio climático y el impacto del crecimiento demográfico en el medio ambiente en la actualidad.
Hace poco encontré una hoja de cálculo con las proyecciones de población de la ONU que descargué en 2015. En aquel entonces, se esperaba que la población mundial fuera de 11.200 millones para 2100. Hoy, se predice que habrá mil millones menos. Los estadísticos están teniendo que revertir sus extrapolaciones, en algunos ámbitos de forma bastante drástica. Si el crecimiento de la población es preocupante, la alternativa parece al menos igual de amenazante.
Tomemos como ejemplo las tasas de fertilidad, que han sido bajas y están cayendo en Japón e Italia durante 20 años, pero ahora parecen estar cayendo en todas partes. Cifras del Banco Mundial muestran que en 1963 la tasa media de fertilidad mundial alcanzó un máximo de 5,3 hijos por mujer; hoy es de poco menos de 2,3; cualquier valor por debajo de 2,1 da como resultado una población en descenso.
Una parte importante de la desaceleración se debe a los mercados emergentes. Las tasas de India han caído de seis a dos durante el período. El África subsahariana sigue la misma trayectoria descendente. El este de Asia se ha desplomado de 7,5 en 1963 a 1,5, lo que indica una disminución muy sustancial de la población.
Existen diversas hipótesis sobre los niveles de fertilidad. Algunos creen que dependen de la cultura o la religión; otros piensan que la edad de matrimonio y la adopción de métodos anticonceptivos son más influyentes. Muchos creen que en el Reino Unido, donde las tasas también están en descenso, están determinadas principalmente por la asequibilidad de la vivienda y el cuidado infantil. Pero las tasas de fertilidad son más bajas en Alemania e Italia, a pesar de que los precios de la vivienda y el cuidado infantil son más baratos que en el Reino Unido.
En definitiva, tienden a ser más altos cuando la gente es más pobre y disminuyen con la riqueza y, en particular, a medida que mejoran la educación y las oportunidades laborales de las mujeres. El resultado es que, sin inmigración, las poblaciones envejecerán y se reducirán. Menos contribuyentes en edad laboral tendrán que mantener a más jubilados mayores.
Para ver las implicaciones de esto, basta con visitar Japón, donde durante décadas la tasa de fertilidad ha sido inferior al reemplazo y se han adoptado políticas que evitaban la inmigración. Hace unos años estuve en Takayama, una ciudad antigua bellamente conservada en la montañosa prefectura de Gifu, en Japón. Pronto me quedó claro que había sido construida para una población que era aproximadamente un cuarto mayor. Había muchos ancianos encantadores, pero muy pocos niños.
Como explica Paul Morland en su reciente libro: No queda nadieLa población de Japón superó los 100 millones en la década de 1960 y volverá a caer por debajo de ese nivel en la década de 2050. En su ascenso, tenía nueve personas que sustentaban a cada jubilado; en su descenso, tendrá solo una y media.
En China, las cifras del Banco Mundial son aún más sombrías. Si nos fijamos en los próximos 30 años, se prevé que la proporción de la población jubilada (uno de cada 25 en 1974) habrá aumentado a uno de cada tres. En 2100, cada persona que trabaje tendrá que mantener a un jubilado.
¿Cuáles son entonces las implicaciones de estas tendencias para los inversores de capital?
En los próximos 20 años y más, el número de nuevos empleados se reducirá. En Japón, esta cohorte ha demostrado poca destreza a la hora de negociar aumentos salariales, pero no parece ser el caso en el Reino Unido, donde he oído historias de bufetes jurídicos de la City que pagan salarios iniciales superiores a 100.000 libras esterlinas.
Las empresas con pocos empleados por dólar de ingresos estarán menos expuestas a la presión salarial. Y eso nos lleva al ámbito tecnológico. Apple, por ejemplo, emplea sólo a 161.000 personas (la fabricación del equipo se subcontrata). De manera similar, la empresa de software Adobe emplea sólo a 30.000 personas.
El caso aparte en el ámbito tecnológico es Amazon, ya que se encarga de todos los envíos. Emplea a más de 1,5 millones de personas en todo el mundo, al nivel del Sistema Nacional de Salud y el Ejército Popular de Liberación de China. Otros minoristas, como los supermercados del Reino Unido, tienen una gran cantidad de personal y márgenes de beneficio modestos, lo que los hace muy sensibles a las presiones salariales.
Esto significa que habrá una presión económica sustancial para adoptar la automatización. La inteligencia artificial (IA) sin duda desempeñará un papel, no solo a través de ChatGPT y la IA generativa, sino también al permitir la eficiencia en otras áreas que requieren mucha mano de obra, como los servicios gubernamentales. Es probable que empresas como Accenture, que pueden respaldar la adopción de la IA en las organizaciones, vean una mayor demanda de su asesoramiento en los próximos años.
El envejecimiento de la población aumentará la demanda de atención sanitaria y la necesidad de ser más productivos a la hora de prestarla. Entre las empresas líderes en automatización sanitaria se encuentran la empresa de diagnóstico Danaher, la empresa de gestión de registros de pacientes Cerner, que ahora es propiedad de Oracle, el fabricante de escáneres Siemens Healthineers (nombre espantoso) y empresas polivalentes como Philips Healthcare.
No puedo decir cómo les irá a estas empresas en las próximas semanas, pero están en mi lista de “aspirantes a invertir en mi cartera” y vale la pena considerarlas por su potencial a largo plazo. Temo que algún día necesite las ganancias para financiar los costos de mi residencia de ancianos.
Simon Edelsten es un ex gestor de fondos profesional.
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