Años antes de que Kamala Harris eligiera al gobernador de Minnesota, Tim Walz, como su compañero de fórmula, el ex profesor de geografía de secundaria tenía una historia que le gustaba contar a los visitantes de China.
Walz, entonces miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, daba conferencias a sus invitados chinos sobre la Masacre de Wounded Knee, una matanza de cientos de nativos americanos ocurrida en 1890 a manos de soldados del ejército estadounidense en la reserva Pine Ridge del pueblo Lakota en Dakota del Sur.
Pero Walz no volvió a contar el relato como una lección de historia estadounidense, sino que lo utilizó como una forma de comparar el suceso con la masacre del 4 de junio de 1989 de manifestantes pacíficos en la plaza Tiananmen de Pekín.
“Planteó la masacre como un ejemplo de una mancha en nuestra historia y como un ejemplo de la lucha por la rendición de cuentas y el recuerdo, muy similar a lo que el grupo de las Madres de Tiananmen en China busca año tras año en el aniversario de Tiananmen”, recordó Andréa Worden, quien coincidió con Walz en una comisión del gobierno estadounidense sobre China.
Si Harris gana las elecciones presidenciales en noviembre, Walz, que tiene previsto dirigirse a la Convención Nacional Demócrata el miércoles, se convertiría en el primer vicepresidente en vivir en China desde George H. W. Bush, quien se desempeñó como el principal diplomático estadounidense en Beijing en la década de 1970.
Pero a diferencia de Bush, Walz vivió en China como un joven profesor, no como diplomático, y regresó docenas de veces a lo largo de su vida adulta, primero como instructor de estudiantes estadounidenses interesados en China y luego como político.
En los últimos días, los republicanos de línea dura han intentado utilizar esa historia para cuestionar si se puede confiar en Walz en lo que respecta a Pekín. El senador Marco Rubio, el republicano de mayor rango en el comité de inteligencia del Senado, dijo que era un ejemplo de cómo China “prepara pacientemente a los futuros líderes estadounidenses”.
James Comer, el jefe republicano del comité de supervisión de la Cámara de Representantes, escribió al FBI para solicitar información que la agencia pudiera tener sobre los grupos chinos que habían colaborado con Walz, sugiriendo que el candidato a vicepresidente era susceptible de ser “capturado por la élite china”. Comer señaló que Walz organizó un viaje de estudiantes cuyos costos fueron asumidos por Pekín.
Sin embargo, quienes han trabajado con Walz en cuestiones relacionadas con Estados Unidos y China presentan un panorama muy diferente. Dicen que ha sido uno de los críticos más abiertos de los abusos de los derechos humanos cometidos por Beijing, precisamente porque los ha visto de cerca.
“Walz fue uno de los pocos miembros que se centró en los derechos humanos en China antes de que se pusiera de moda”, dijo un ex asistente de Nancy Pelosi, quien como presidenta de la Cámara de Representantes nombró a Walz para la Comisión Ejecutiva del Congreso sobre China en 2007 debido a su franqueza.
Walz llegó por primera vez a la provincia de Guangdong, en el sur de China, justo después de que el gobierno reprimiera violentamente las protestas de Tiananmen en Pekín. Pasó un año enseñando inglés e historia estadounidense en una escuela secundaria antes de regresar a Estados Unidos y luego pasó un tiempo enseñando en la reserva de Pine Ridge.
En una audiencia de 2014 de la CECC, creada por el Congreso para supervisar los derechos humanos en China, Walz dijo que Tiananmen tuvo una “influencia duradera” sobre él. Recordó que estaba en Hong Kong en ese momento y tuvo que decidir si continuar su viaje a través de la frontera hacia Guangdong.
“Yo creía… que la diplomacia iba a darse en muchos niveles, ciertamente de persona a persona, y la oportunidad de estar en una escuela secundaria china en ese momento crítico parecía… realmente importante”, dijo Walz.
Tras regresar a Estados Unidos, dijo a un periódico local que Tiananmen era un recuerdo “amargo” para el pueblo chino, que tendría un futuro ilimitado si tuviera un “liderazgo adecuado”.
Un portavoz de Walz acusó a los republicanos de “tergiversar hechos básicos” y dijo que el candidato había “enfrentado” al Partido Comunista Chino en materia de derechos humanos durante su carrera. Pero no dijo si la campaña divulgaría información sobre si Beijing proporcionó algún tipo de financiación para los viajes estudiantiles que dirigió Walz.
Ryan Hass, experto en China de la Brookings Institution, dijo que la idea de que las opiniones de Walz sobre China se habían visto empañadas por su exposición al país era «absurda». Dijo que Walz había sido «claro y coherente respecto de las muchas formas en que el gobierno de China está haciendo un mal servicio a su pueblo y… actuó de acuerdo con sus convicciones».
La larga historia de Walz con China (ha realizado más de 30 viajes al país) no sólo se ha convertido en un tema de ataque para algunos de la derecha trumpista, sino que también ha surgido como un punto de interés para el establishment de la política exterior que intenta predecir las opiniones de su posible jefa, Harris, que tenía poca experiencia en asuntos internacionales antes de convertirse en vicepresidenta y nunca ha estado en China.
Wang Dan, uno de los líderes estudiantiles de Tiananmen, dijo que como miembro del movimiento de oposición chino acogía con agrado el enfoque de Walz sobre el historial de derechos humanos en China, pero advirtió que esa experiencia a menudo podía ser sobreinterpretada.
“Muchos estadounidenses viajan frecuentemente a China, pero eso no los convierte necesariamente en expertos”, dijo, y señaló que Beijing impuso “restricciones y engaños” sobre lo que los estadounidenses podían ver cuando visitaban China.
Sin embargo, la conexión de Walz con el país va más allá del turista estadounidense común. Antes de ser elegido para el Congreso, Walz y su esposa dirigían una empresa que llevaba estudiantes estadounidenses a China.
En el Congreso, Walz adoptó posiciones que molestaron a Pekín, entre ellas, su apoyo al activista pro democracia de Hong Kong Joshua Wong. Cuando Wong fue encarcelado en 2017 por su participación en la “revolución de los paraguas” de Hong Kong, Walz tuiteó una selfie que se habían tomado en Washington un año antes, junto con una cita de Wong: “¡Pueden encerrar nuestros cuerpos, pero no nuestras mentes!”.
Jeffrey Ngo, un activista por la democracia de Hong Kong que acompañó a Wong en el viaje a Washington, dijo que Walz fue el único comisionado que asistió a un evento organizado por el CECC para el activista.
“Era apasionado y no seguía un guión”, recordó Ngo, y agregó que la campaña de Harris no había resaltado el historial de Walz. Su biografía en el sitio web de la campaña no hace referencia a su origen en China ni al CECC.
Carolyn Bartholomew, ex presidenta de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad de Estados Unidos y China, que adopta una postura firme sobre los derechos humanos en China, dijo: «Desde su reunión con el Dalai Lama hasta su liderazgo en Hong Kong, las acciones de Walz indican que no se ha dejado engañar por ninguna [Chinese] propaganda.»
Información adicional de Wenjie Ding en Beijing