El 19 de abril, después de que Rusia anunciara que centraría sus esfuerzos militares en el sureste de Ucrania, se produjeron intensos ataques aéreos y bombardeos de artillería sobre el amplio arco de la línea de contacto que va desde Izyum hasta Mykolayiv.
Pero el sonido y la furia han resultado ser una tormenta primaveral pasajera: en los combates de bajo nivel que siguieron, Rusia ha avanzado lentamente, a pesar de las expectativas de que un uso más concentrado de la fuerza podría inclinar el conflicto a favor de Moscú después de su fallido asalto a Kiev.
Gran parte de la guerra aún es difícil de leer: el estado de combate de la «Operación de Fuerzas Conjuntas», el grupo del ejército ucraniano que forma la mayor parte de la fuerza endurecida por la batalla desplegada en la región oriental de Donbas desde la anexión rusa de Crimea en 2014 — es una incógnita crítica, por ejemplo.
Lo que parece claro es que, incluso con un conjunto muy limitado de objetivos militares (retirados de un plan para la subyugación relámpago de todo el país), Rusia, un posible igual militar de los EE. UU., todavía se tambalea.
Rusia está haciendo un “progreso mínimo en el mejor de los casos”, dijo un alto funcionario de defensa de EE. UU. “En algunos casos, francamente, la mejor palabra para describirlo sería anemia”.
Según Oleksiy Arestovych, asesor del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, el objetivo revisado de Vladimir Putin es la captura total de las provincias orientales de Luhansk y Donetsk y la provincia sureña de Kherson.
Un depósito de petróleo se quema después de un ataque con misiles en un área controlada por las fuerzas separatistas respaldadas por Rusia en Makiivka, este de Ucrania, el miércoles © AP
El presidente ruso esperaba hacerlo antes del desfile del 9 de mayo en Moscú, dijo Arestovych, exfuncionario de inteligencia militar.
Pero eso ahora parecía imposible, dijo: “Rusia [was] tratando de avanzar 200 km en 20 días, que es [in line with] su doctrina militar normal. En 28 días se han movido solo 25 km”.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, desestimó las afirmaciones de que el 9 de mayo, una conmemoración de la victoria de Rusia en la Segunda Guerra Mundial, fue una fecha importante en el cálculo militar de Moscú.
Pero el cambio de tono en los medios estatales rusos, donde lo que antes solo se describía como una «operación especial» regional limitada ahora se discute más abiertamente como una lucha por la supervivencia nacional contra Occidente, sugiere que Moscú se está preparando para una lucha más prolongada.
En tal esfuerzo, Rusia todavía tiene ventajas.
“Es importante recordar que tenemos muy poco para juzgar el ritmo de este conflicto, en el que hay dos pares relativos que luchan por un territorio enorme”, dijo Sam Cranny-Evans, analista del grupo de expertos británico Royal United Services Institute. “Cuando se habla de un lado muy bien motivado, frente a un lado menos motivado, pero mejor equipado, dirigido de manera imperfecta, ¿cómo evalúa a qué tipo de ritmo deberían ir las operaciones para tener éxito o no?”
Añadió: “No debemos olvidar que los rusos ya han avanzado una profundidad equivalente a toda Estonia. [If you transposed this campaign] Habrían invadido el Báltico en unos pocos días.
El lento movimiento de Rusia en la última fase podría ser deliberado, tanto como un factor de la resistencia ucraniana, agregó Cranny-Evans. A medida que los comandantes rusos han reconstituido sus fuerzas después del 19 de abril, han tratado de aprovechar sus fortalezas militares, en particular su poder de artillería superior, pero esto, a su vez, ha dictado un cambio de ritmo y tácticas.
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“La artillería se ha vuelto abrumadoramente importante para los rusos. Así es como generan efectos en el campo de batalla, pero es lento por naturaleza porque dependes de la logística de la artillería”, dijo Cranny-Evans.
En la doctrina militar rusa tradicional, el bombardeo de artillería pesada estaría casado con avances rápidos de tanques e infantería, pero los recursos para esto ahora son escasos, después de la campaña militar fallida en marzo. Los comandantes de Rusia también pueden ser escarmentados por los desastres en los que los metió el pensamiento «audaz», según creen algunos funcionarios de la OTAN.
Rusia ahora parece estar utilizando su artillería superior como una herramienta de desgaste más metódica que como una forma de asegurar un avance rápido.
Según Arestovych, la artillería rusa supera en número a las armas ucranianas en una proporción de 5 a 1, con reservas de municiones aún mayores.
Oleksandr V Danylyuk, asesor de defensa e inteligencia del gobierno ucraniano, dijo que Rusia había intensificado sus ataques de artillería en el frente para tratar de agotar los suministros de Ucrania. “Quieren llegar a una posición en la que no tengamos ninguna munición para que puedan iniciar su ofensiva terrestre sin temor a ser destruidos”, dijo.
Una imagen satelital de un puente dañado por ataques con misiles rusos cerca de Odesa el martes. Rusia ha atacado repetidamente el puente en los últimos días © Planet labs PBC/AP
En algún momento, Rusia puede apuntar a cambiar el rumbo de las llamadas «operaciones de configuración», sobre todo debido a los esfuerzos cada vez más intensos de Occidente para suministrar a las fuerzas ucranianas armamento más pesado.
Los analistas y los funcionarios ucranianos dicen que podría haber tres áreas probables de enfoque ruso: hacia abajo desde Izyum en el norte; hacia Kryviy Rih; y hacia Zaporizhzhia desde el sur.
Rusia está concentrando recursos en el norte. Según un informe de inteligencia militar del Reino Unido publicado el miércoles, Rusia ahora tiene 22 grupos de batalla en Izyum y probablemente avanzará hacia el sur desde la ciudad como el principal objetivo de sus esfuerzos para asegurar el Donbas. Tal impulso probablemente implicará un intento de rodear las ciudades de Slovyansk y Kramatorsk.
Las operaciones para tomar terreno en Kherson pueden ser más desafiantes: Rusia no parece tener suficientes fuerzas basadas allí para tomar Kryviy Rih y Zaporizhzhia, dicen funcionarios occidentales. Es revelador que las fuerzas ucranianas no hayan volado puentes importantes en la región.
Mientras tanto, los 50 ataques con misiles rusos que alcanzaron objetivos en Ucrania el martes por la noche contaron su propia historia: los objetivos incluían centrales eléctricas y vías férreas.
Los rusos están tratando de degradar la capacidad de las unidades ucranianas de primera línea para «reabastecerse y reforzarse», dijo el funcionario de defensa de EE. UU., y agregó que no parecía haberse impedido ninguna ayuda militar suministrada por Occidente. De cualquier manera, los objetivos, muy por detrás de las líneas del frente, son una indicación de que Moscú ya no anticipa avances relámpago. La nueva “fase” de Rusia en su invasión de Ucrania bien podría durar hasta el verano.