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Hoy en día en Estados Unidos todo el mundo tiene la mano extendida.
Los defensores dicen que las propinas inspiran un buen servicio por parte de los camareros, los aparcacoches y las manicuras. Otros las consideran una forma de extorsión. De cualquier manera, encubren un sistema de empleo que es casi único. En Estados Unidos, los clientes, en lugar de los jefes, son los que determinan si los trabajadores del sector del servicio se ganan la vida decentemente.
En ningún lugar es esto más cierto que en los restaurantes de servicio completo, que pagan a sus camareros tan poco como 2,13 dólares por hora y dependen de las propinas para compensar la diferencia con el mínimo legal para otros trabajos.
Los grupos de la industria de la restauración afirman que esto permite a los establecimientos contratar más camareros y mantener bajos los precios de los menús, porque las propinas cubren una parte de los costes laborales. Durante décadas, los clientes dijeron a los encuestadores que les gustaba el aspecto discrecional y creían que conducía a un mejor servicio.
Pero el impacto persistente de la pandemia de COVID-19 está tensando los vínculos entre las empresas y sus clientes y poniendo bajo presión las propinas, lo que podría tener profundas consecuencias para la economía estadounidense.
Muchos camareros experimentados que perdieron sus empleos en los cierres de 2020 optaron por cambiarse a empleos con salarios más seguros, lo que provocó escasez de personal y problemas de servicio cuando los negocios reabrieron. Pero los clientes inicialmente estaban tan agradecidos con los trabajadores de primera línea que dieron generosas propinas, lo que permitió que el salario neto aumentara.
Sin embargo, el aumento simultáneo de los pagos electrónicos, junto con la alta inflación, erosionó gran parte de la buena voluntad. En lugar de depender de botes de propinas y dádivas voluntarias, las cadenas de comida rápida, los salones de manicura y otros negocios de servicios añadieron solicitudes explícitas de gratificación a sus procesos de pago.
Los restaurantes se han sumado a este juego con fuerza. He visto pantallas de propinas que recomiendan hasta un 25 por ciento, el doble del 12 por ciento que cobran algunos restaurantes del Reino Unido por el servicio, algo chocante en comparación con el dinero que se espera recibir en gran parte de Europa.
Cada vez más estadounidenses sufren de hartazgo por las propinas. Hasta tres de cada cuatro encuestados afirman que creen que las propinas están fuera de control, y el 37 por ciento dice que los empleadores deberían pagar más en lugar de depender de las propinas. Las propinas a los trabajadores que no trabajan en restaurantes comenzaron a caer a fines del año pasado, y se teme que la caída pueda extenderse, reduciendo drásticamente el salario real de más de 4 millones de trabajadores estadounidenses en “ocupaciones que reciben propinas”.
La situación se ha convertido ahora en un asunto político. Los candidatos presidenciales estadounidenses Donald Trump y Kamala Harris han prometido que las propinas para los trabajadores de la hostelería y el servicio estarán exentas de impuestos.
Los cínicos dicen que están cortejando a los votantes de Nevada, donde el 27 por ciento de los empleos se encuentran en el sector del ocio y la hostelería. Y el senador Ted Cruz de Texas ha presentado un proyecto de ley para “no aplicar impuestos a las propinas” que, según él, se aplicaría a camareros, bartenders y profesionales de la belleza, entre otros. Los grupos de restauración apoyan el proyecto de ley, diciendo que permitiría obtener más dinero para el personal sin aumentar los costes para los clientes.
Si los clientes ya están cansados de las propinas, imaginemos lo que harían las exenciones fiscales. Los gestores de fondos de cobertura podrían pedir propinas “voluntarias” en lugar de comisiones por resultados. O los banqueros de Wall Street podrían intentar sacar provecho de los locales Starbucks ubicados dentro de sus sedes para convertirse en los primeros baristas de mil millones de dólares.
El equipo de Harris insiste en que ella impondría límites a los ingresos para evitar esos abusos. Trump no ha dado detalles.
Algunos defensores de los derechos laborales sostienen que existen mejores formas de ayudar a los trabajadores vulnerables que reciben propinas: un tercio de ellos ya gana tan poco que no paga ningún impuesto sobre la renta. Señalan que el sistema de dos niveles nació de la explotación. Después de la Guerra Civil, los dueños de restaurantes, que se enfrentaban a las demandas de salarios más altos de los trabajadores blancos, contrataron a esclavos recién liberados para que trabajaran solo a cambio de propinas.
Grupos como One Fair Wage quieren obligar a todos los empleadores a incluir el salario mínimo en sus presupuestos, en lugar de alentar a más empleadores a depender de las propinas. Siete estados ya lo hacen. “Necesitamos cerrar esta laguna”, dice el cofundador Saru Jayaraman.
La experiencia indica que habrá dificultades para adaptarse. Cuando Danny Meyer, fundador del Union Square Cafe y Gramercy Tavern de Nueva York, intentó en 2015 eliminar las propinas a favor de precios que incluyeran un salario fijo por hora, los comensales se opusieron.
“La mayoría de los clientes no sabían hacer los cálculos”, afirma Meyer, que tiró la toalla en 2020, pero aún odia esta práctica. “Básicamente, se trata de decirles a los consumidores que el precio que ven no es el precio que obtienen. Es una estrategia engañosa”.
Y cuando Washington DC comenzó a aumentar el salario mínimo con propinas el año pasado, muchos restaurantes añadieron cargos obligatorios por servicio y algunos pasaron a pedir en la barra. Los grupos del sector también culpan al impuesto de la caída de los puestos de trabajo de camareros de servicio completo. «Ha cambiado la experiencia de comer», dice Mike Whatley, de la Asociación Nacional de Restaurantes.
Al principio, tanto los restauradores como los comensales tendrían que aceptar precios más altos en los menús que cubrieran una mayor parte de la masa salarial, pero ayudarían a recuperar la confianza de los clientes. Además, mejorar la contratación y la retención de personal en un sector que todavía tiene un nivel elevado de puestos vacantes contribuirá más a mejorar la calidad del servicio que las exigencias cada vez más elevadas de propinas automatizadas.
Si las demandas de propinas siguen aumentando, más clientes se resistirán, lo que dejará a los trabajadores con escasez de personal y a los dueños de restaurantes con la obligación de completarlas hasta alcanzar el salario mínimo. Las propinas no son voluntarias si la economía colapsaría sin ellas.
Brooke Masters (en inglés)
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