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Las historias que importan sobre el dinero y la política en la carrera por la Casa Blanca
Las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China amenazan con romper un pacto de ciencia y tecnología de 45 años de antigüedad que deberá renovarse a finales de este mes, lo que obstaculiza la colaboración de las superpotencias en áreas críticas.
Los investigadores están intentando superar la tensa relación intergubernamental, y algunos se centran en posibles áreas de cooperación menos polémicas, como el cambio climático y las enfermedades relacionadas con el envejecimiento.
La lucha por lograr una prórroga plurianual integral del acuerdo sobre ciencia y tecnología es una muestra de cómo los problemas políticos pueden socavar la investigación de vanguardia. El acuerdo bilateral, firmado por el presidente estadounidense Jimmy Carter y el líder chino Deng Xiaoping, ha apuntalado la labor en campos como la energía, la agricultura, la tecnología civil e industrial y la gestión de desastres.
Han aumentado los desacuerdos sobre las restricciones estadounidenses al acceso de China a los semiconductores y las preocupaciones de Washington sobre supuestas violaciones de la propiedad intelectual y el posible uso militar de nuevas tecnologías sensibles. Los funcionarios de seguridad estadounidenses también están preocupados por la posibilidad de que la cooperación académica proporcione vías para el espionaje chino.
“Esto es fundamental y central para las preocupaciones que tienen Estados Unidos y China entre sí”, dijo Vaughan Turekian, director ejecutivo de políticas y asuntos globales de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos.[An agreement] “que… hasta hace cinco años no había sido nada que alguien hubiera notado de una manera u otra de repente se convierte en un punto focal de la relación”.
El acuerdo sobre ciencia y tecnología ha sido durante mucho tiempo un pilar simbólico de las relaciones chino-estadounidenses y un factor facilitador de una importante cooperación práctica. Fue uno de los primeros acuerdos bilaterales que se firmaron después de que Estados Unidos reconociera formalmente a la República Popular China en 1979.
El pacto ofrece un «conjunto de permisos», dijo Turekian, que fue asesor en ciencia y tecnología del ex secretario de Estado estadounidense John Kerry. Otros científicos señalan valiosas colaboraciones en investigaciones anteriores en áreas como el control de la gripe, el control de la contaminación y la reducción de los defectos de nacimiento mediante el aumento del consumo de ácido fólico entre las futuras madres.
“El acuerdo tiene un enorme valor simbólico”, afirmó Wang Yanbo, profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad de Hong Kong y experto en innovación en China. “Envía un mensaje claro desde Pekín y Washington de que se permite la colaboración académica. Si se pone fin al acuerdo, se enviará una señal clara de que se desalienta esa colaboración”.
El pacto se ha prorrogado habitualmente cada cinco años, pero eso no ha sucedido desde que el último expiró en agosto de 2023. En su lugar, las partes han acordado dos prórrogas sucesivas de seis meses, la segunda de las cuales vence el 27 de agosto.
Muchos observadores creen que es poco probable que se produzca una prórroga a largo plazo en vísperas de las elecciones presidenciales de noviembre en Estados Unidos entre el republicano Donald Trump y su rival demócrata Kamala Harris. Ambos partidos han adoptado posiciones cada vez más duras con respecto a China en materia de comercio y seguridad nacional.
Estados Unidos está “negociando activamente” el acuerdo para proteger a sus agencias e investigadores participantes, dijo un portavoz del Departamento de Estado. Washington no estaba “prejuzgando el resultado” y era “realista” sobre los “desafíos” legales internos de China y sus políticas, como la fusión de la investigación civil y militar.
Estados Unidos ya ha recurrido a prórrogas de corto plazo para ajustar el acuerdo, añadió el portavoz. Lo hizo entre 2016 y 2018 para renegociar los términos de un anexo destinado a reforzar la protección de la propiedad intelectual.
Pero las tensiones en torno a la ciencia y la tecnología han empeorado desde entonces, en consonancia con el deterioro de la relación más amplia entre China y Estados Unidos. Estados Unidos, al igual que la Organización Mundial de la Salud, ha criticado a Pekín por no cooperar lo suficiente en las investigaciones sobre los orígenes del Covid-19.
En 2018, la administración Trump lanzó una Iniciativa contra China contra el espionaje, pero el Departamento de Justicia descartó el proyecto en 2022 después de que algunos casos fracasaran en medio de críticas de grupos de derechos humanos que afirmaban que las investigaciones, muchas de ellas contra científicos de ascendencia china, equivalían a una discriminación racial.
Se ha iniciado la cooperación entre Estados Unidos y China en algunas áreas de investigación que se perciben como de gran interés mutuo. En enero, el principal asesor científico de la Casa Blanca dijo que los dos países trabajarían juntos en la seguridad de la inteligencia artificial.
Muchos investigadores de instituciones occidentales y chinas afirman que es vital mantener la cooperación. La pandemia de COVID-19 y otras tendencias, como el aumento de la resistencia bacteriana a antibióticos esenciales, han puesto de relieve el interés compartido en una acción coordinada contra las amenazas emergentes.
Es importante que los investigadores jóvenes ya hayan establecido vínculos con sus homólogos para “cuando llegue la próxima crisis”, dijo Kimberly Montgomery, directora de asuntos internacionales y diplomacia científica de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
“Apoyamos una extensión a largo plazo del acuerdo”, dijo Montgomery, aunque reconoció las dificultades. “Las cosas han cambiado con el tiempo y, por lo tanto, hay cuestiones reales en las que pensar: [such as] reciprocidad y transparencia de los datos”.
Wang dijo que la cancelación del pacto tendría un efecto paralizador no sólo en los proyectos de investigación conjuntos, sino también en la voluntad de las universidades estadounidenses de aprobar invitaciones a académicos estadounidenses para conferencias o seminarios.