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Los precios del mineral de hierro han alcanzado su nivel más bajo en dos años debido a que el afectado sector inmobiliario de China deprime la demanda de acero, amenazando con reducir las ganancias de las mayores empresas mineras del mundo.
Los precios del ingrediente clave para la fabricación de acero han caído más de un tercio desde principios de año, eliminando en total alrededor de 100.000 millones de dólares de capitalización de mercado de las “cuatro grandes” mineras de mineral de hierro: BHP, Rio Tinto, Vale y Fortescue.
El mineral de hierro para entrega en Qingdao ha caído a 92,2 dólares por tonelada, el nivel más bajo desde noviembre de 2022 y por debajo de la marca clave de 100 dólares en la que la producción de alto costo comienza a volverse no rentable, según datos de Argus.
“Los mercados están justificadamente preocupados de que los precios del mineral de hierro puedan mantenerse por debajo de los 100 dólares por tonelada en el corto plazo”, dijo Vivek Dhar, director de investigación minera y energética del Commonwealth Bank.
Hu Wangming, presidente de Baowu Steel, el mayor productor de acero del mundo, advirtió esta semana que el sector estaba en crisis y enfrentaba un “invierno” “más largo, más frío y más difícil” que las caídas del mercado anteriores de 2008 y 2015.
El mineral de hierro es una fuente de ingresos para las mayores empresas mineras del mundo, como BHP y Rio Tinto, ya que les proporciona el poder necesario para producir grandes beneficios para los inversores y una base sólida para el crecimiento de otras materias primas, como el cobre y los fertilizantes.
La caída del mineral de hierro se ha visto agravada para las grandes mineras por el descenso del cobre de casi una quinta parte desde su máximo histórico en mayo, a alrededor de 9.100 dólares por tonelada, ya que la débil demanda china sofocó el frenesí de los inversores por el metal rojo.
Sin embargo, las operaciones de las grandes empresas mineras en Australia y Brasil siguen siendo enormemente lucrativas, con mineral de hierro a 100 dólares por tonelada, porque su costo es bajo. Ambos países han exportado volúmenes récord en los últimos meses.
Hasta hace poco, muchos ejecutivos no parecían inmutarse por la caída de la demanda en China. El mes pasado, el director ejecutivo de Rio, Jakob Stausholm, dijo al Financial Times que la demanda de acero para propiedades chinas había caído 100 millones de toneladas, pero había experimentado un impulso de 40 millones de toneladas gracias a la transición energética entre 2020 y 2023. Eso es una fracción de los 1.900 millones de toneladas de la producción mundial de mineral de hierro del año pasado.
Los analistas dijeron que los grandes grupos mineros probablemente serían disciplinados para evitar que los precios del mineral de hierro se desplomaran demasiado. Los envíos desde Australia y Brasil han comenzado a disminuir, y los datos de julio apuntan a una marcada caída.
“El mineral de hierro es una industria muy bien estructurada”, dijo Bob Brackett, analista de minería de Bernstein. “Las grandes mineras mundiales controlan sus propias cadenas de suministro. De la misma manera, la OPEP no inundará el mercado. [for oil]simplemente disminuirán un poco la velocidad si el mercado no quiere sus toneladas”.
Sin embargo, las repercusiones sobre el consumo de acero y mineral de hierro de la caída sostenida del mercado inmobiliario chino están preocupando a muchos inversores, después de que los inicios de construcción de viviendas cayeran una cuarta parte en la primera mitad del año tras dos años de contracción de dos dígitos.
Actualmente las acerías de China están obteniendo márgenes de ganancia negativos debido a un exceso de metal para la construcción, lo que aumenta la presión sobre ellas para que reduzcan la producción a fin de aumentar los precios y sobrevivir.
BHP y Vale extrajeron mineral de hierro en volúmenes récord en el primer semestre de 2024 y el producto a granel se está acumulando en los puertos chinos con existencias que aumentan un 28 por ciento a 150,4 millones de toneladas en comparación con esta misma época el año pasado, según SteelHome.
Entre los grandes productores de mineral de hierro, las acciones de Fortescue, que obtiene más del 90 por ciento de sus ingresos de este producto, se han visto más afectadas que las de sus pares. Paul McTaggart, analista de Citi, dijo que la exposición de la empresa a este producto ha resultado «problemática».
Aunque se espera que la presión a la baja sobre los precios del mineral de hierro reduzca las ganancias y los pagos de las principales mineras, los productores de China, Malasia y Sudáfrica, así como las empresas más pequeñas, serán los que más sufrirán el impacto, dijo Cicero Machado, gerente sénior de activos a granel en la consultora Wood Mackenzie. “Son las personas que sentirán el golpe primero y es probable que se queden fuera del juego si los precios continúan con su tendencia a la baja”.
Xinying Yao, director de acero en SMM, un proveedor de datos de metales con sede en Shanghai, dijo que dado el tiempo transcurrido entre la compra de terrenos y la construcción, era difícil ver que la demanda de acero del sector inmobiliario mejore en los próximos 12 meses.
“Muchas de las acerías tienen que reducir la producción hasta que la industria consiga un equilibrio más ajustado”, afirmó, advirtiendo: “Creemos que todavía hay margen para que el precio del mineral de hierro baje a 90 dólares por tonelada”.